他收到了沈月写给他的信。
沈持接过信没敢立马展开来看，心中涌起“近乡情更怯”一种酸的，苦的....无法说出的愁绪。
在袖中放了两日，他方拆开来。
书信的开头，沈月写道:久违芝宇，时切葭思。①
看完头一行字，沈持笑了:写得好，小丫头在私塾念书念得不错嘛。再往下看，嚯，字写得娟秀工整，是经过一番苦练的。后头是白话.....今日是哥哥离家的第400天了，私塾放假，爹爹当差去了，娘亲在做绣或，她的眼睛似乎变得不怎么好了，大白天总是低着....我十岁了，前几天又去看了一次阮大夫，他说以他的医术只能给我看到这里了，没有再给我扎针，说以后都不用去了。哥，我在心里狠狠松了口气，以后不用再花这笔银子了每次回没玉村，咱爷总是问咱爹，阿池怎么还不回来，他不是说外出游学一年就回来了吗?他们都很惦记你。阿二哥不念书了，他说他和书本有仇念不下去，大伯大伯娘随他去爱念不念，他跟着咱爷去地里种庄稼，晒得黑黑....阿秋哥还是像以前那样用功念书，他说等哥哥回来，后年朝廷正好开恩科，他去考县试，哥哥去考乡试，哥俩一起考功名.....哥哥考中秀才后，咱家缴纳的田税每年少了200多斗粮食，咱奶舍得蒸白面馒头了，有时候里头还放糖1......江哥哥、裴哥哥还有岑哥哥他们都在家中闭门读书，有一次我去江家玩儿看见江哥哥，他嘴里还背着书都没有看我一眼，我觉得他下次一定能考中。啪嗒。
沈持的一滴眼泪落在信纸上，模糊了一行行的蝇头小字。
他放下信去洗了把脸，才提笔给沈月回信，写来写去的只有三行字
得书之喜，旷若复面。②
哥哥也很想家，快回去了，快了。
暂书至此
叠好信，次日出去交给同里的差驿，寄出去心中默默说道:今日离学成归家又近了一天呢。
此后，他更加不知疲倦，疯狂读书、作文章。
急景流年，白驹过隙。
沈持于贞丰十四年的春日考中秀
才后来到退思园求学，只觉一晃的瞬间，两年多的时光已过，园中的梅花覆雪白了头，已是贞丰十六年的腊月年底了。过了年，他就十六岁了。
除夕，同窗们聚在一处饮屠苏酒守岁，同窗们对沈持说着祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥话，热热闹闹地过了个年。喝完这顿酒次日便是贞丰十七年了。
今年是大比之年，朝廷开恩科，各省二月末三月初选拔生员的院试开考，到了九月份，各省考乡试放桂榜，次年的二月又在京城开春闱选贤才栋梁，天下读书人很忙。在退思园中学习近三年的学生们也到了该“出师”的时候。
沈持一边愈加用功读书，一边着手准备归家事宜。
初九立春，随着春一日比一日深，他已归心似箭。
正月十七，王渊来“遣散”学生。
秀才功名的，要先回到家乡，等着桂子飘香时去考乡试，而已经考中举人的，有人要远途跋涉回到家乡，有人直接去往京城等待次年二月底的春闱。临行没有寄语，王渊只说:“路上平安。”
沈持对着他深深一揖:“老师，学生走了。
王渊微垂首抚琴，琴音深沉悠远。
同窗们拜别老师，走出退思园后折下路旁的新生的嫩柳条相互赠人，而后一一道别。
沈持:这要是后世有相机，拍张照片发出去一定能成为网红景点，不知多少人得来打卡，柳枝都要被薅秃了吧。呀，又想多了。
他背着来时的包袱，十步一回头，直到走出同里，再也望不见退思园。满眼只余一泓江南春色。
到了苏州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直达，出了江苏府后要转陆路，同行的不少士子自来熟，在船舱中有说有笑，驱散旅途的几分枯燥。一日后，船出了江苏府，改雇马车走官道。
路上沈持贪看春色，他卷起帘子，请车夫将车赶得慢一点儿。却引来不少在路旁、乡间行走的少女驻足。她们看着他俏皮地笑:“郎君是哪里人氏?多大了?”
被这样大胆地搭讪，沈持的脸红的不像样。
“郎君眉宇轩轩，”马车夫笑道:“女娃儿们都走不动路了。”
沈持:“烦请老伯赶车快一些吧，别误了她们赶路。”