刘表欲取襄阳，问计于众人，蒯良道：“主公可修书一封与袁绍，约他进兵洛阳，待袁、刘交兵，我趁势取襄阳可也”
刘表从之，遣宋忠为使往邺城，见了袁绍，说明来意，袁绍大喜，安置宋忠往馆驿安歇，自与文武商议：“我欲进兵洛阳久矣，今刘表遣使约我夹击刘备，当先取何地？”
审配道：“往年我军征伐，皆留重兵驻守邺城，是有涉县、滥口掣肘之故，我若引兵渡河而去，刘备必令二将攻我邺城，主公当先除此心腹之患，再发兵不迟”
袁绍又问许攸，许攸道：“卧榻之策岂容他人酣睡，主公当先取涉县，再以得胜之师讨张燕，一举肃清冀州”
袁绍从之，以大将麴义为先锋，许攸为军师，领兵八万来取涉县，此时袁绍因忌惮麴义功高，将先登死士留在城中。
早有探马报知城中，徐晃便与副将徐商商议：“敌众我寡，当于城外立寨以分其军势，若只顾守城，麴义兵临城下大事去矣”于是留徐商守城，自引兵一万离城下寨。
袁军兵到，在涉县以东扎下营寨，麴义出阵单搦徐晃挑战，两人大战三十余合不分胜负，许攸见状令军士齐上，直冲汉军大寨，城内徐商见袁军来冲阵，便令擂鼓鸣号，城头万弩齐发，箭如雨下，袁军不敢追击，各自罢兵。
许攸见汉军退而不乱，对麴义道：“徐晃统军畏慎，大将之才也，此人不可力敌，当以奇兵取之”
“当用何策？”
许攸道：“此地距太行陉口不过数十里，有潘璋一万军马驻守，如今涉县无懈可击，不如留朱灵引一军坚守此寨，将军亲统军马去攻陉口，若徐晃来救正可趁势击之，如彼不来，待我攻下陉口涉县之兵便成孤军，届时除之易如反掌”
麴义从之，留朱灵引兵三万守寨，自与许攸率军来攻陉口，潘璋得知涉县交兵早有准备，鹿角、陷坑、铁蒺藜等物堆满山口，麴义离陉口十里下寨，一面命军士下马清理陷阱，一面与许攸商议：“此地险要，我军强攻不易，如何是好？”
许攸道：“将军可遣人在陉口两侧立起望楼，每日命军士下视陉口放箭，若潘璋弃此而去，我得此险要，涉县亦可复得。”
麴义便于寨内选精壮军士齐来陉口两边，数日之内筑起望楼十余座，分拨善射军士于其上射箭，潘璋士卒皆顶着盾牌防御，一连数日，袁营号角一起，望楼上便箭如雨下，刘军进退不得苦不堪言。
早有探马报知徐晃：“麴义率军猛攻陉口”，徐晃与副将商议：“此必袁军之谋，声东击西诱往我救陉口，他好设伏歼之”
“可陉口危机，将军焉能坐视？”
徐晃笑道：“此计瞒得过别人，却瞒不过我，今夜你可命人多备鼓角于伏于山上，待三更时分，便不时擂鼓呐喊，以为疑兵，我自有破敌之策”
副将领命去了，当夜袁军正和衣而睡，寨外忽然金鼓齐鸣，喊声震天，朱灵忙命军士整装备战，到了寨外却不见一人，刚歇下，鼓声又起，一连数日搅扰不安，袁军疲惫不堪，徐晃趁势劫营，朱灵率败军退往邯郸，命人报知麴义，却被徐晃军士拿获，就命人换了袁军服饰回报说：“徐晃拔营起行，正往陉口而来，朱灵将军在后点火为号两军夹击”
麴义大喜，命前军守住陉口，许攸坐镇中军，自将后军来敌徐晃，麴义部卒惯使羌斗之法大败汉军骑兵，徐晃赶来迎战，斗了十余合不分胜负，忽然身后火起，一队袁军冲杀过来，汉军大乱，徐晃便舍了麴义向后退去，两路袁军汇合，趁势猛攻，徐晃不敌退往涉县，城上弓弩齐发，麴义只好止住军马，就城外下寨。
三更时分，忽然寨中火起，麴义出营查看，但见袁军自相残杀，营中大啸，徐晃引军杀出城来，一场混战，袁军大败，退往陉口，此时许攸将将赶来，见大军已败：“我军半数尚存，可暂往邺城，收拾军马再来决战”
计议已定，于是连夜向南退走，徐晃大军赶到时袁营已空，只剩满营的粮草器械，就与潘璋分了，还守涉县。
副将徐商道:“如今袁军退去，袁绍定统大军来攻，当速往洛阳求主公发兵”
徐晃从之，命人往洛阳报捷，并求援军。
邺城，袁绍闻报大怒，要斩二人， 田丰劝道：“我军主力尚存，正当进取之时，可命戴罪立功，若再败斩之不迟”
袁绍道:“今番不用你等前往，我亲自去取涉县”
于是留麴义、许攸守邺城，以文丑为先锋，亲率大军二十万来攻涉县，刘备接徐晃文书，与众人商议:“公明以少克众，确是良将，如今发书告急，谁敢前往去敌袁绍？”
关羽主动请缨:“小弟愿往”
荀彧道:“关将军镇守雁门亦是紧要之处，不可疏忽”
关羽:“雁门郡守郭淮父子文武兼备，定能胜任，关某久镇边地，眼见三弟、国让多有战功，早已不堪寂寞，此次河北大战，我若退不了袁绍愿献首级于帐下！”
荀彧献计道: