话说万历十七年，北直隶肃宁，有一市井小人姓魏名进忠，由于家境贫寒，嗜赌成性。
赌博之人，十赌九输，这魏进忠也不例外，输得是倾家荡产，连自己的女儿也被他当作赌资给输掉了。但魏进忠依然对赌博乐此不疲。直到最后，他实在无钱可输了，迫于生计，心想，不如进宫当个太监，混口饭吃。
魏进忠忍着疼痛，自行阉割，化名李进忠，成功进宫当了一名太监。
李进忠进宫后是斗大的字不识一个，又是成年入宫，所以只能干些看门守夜的杂务。虽在宫中混了很多年，但由于长相憨直，他还是被宫里其他太监唤作傻子。
要说这傻人有傻福，当时内廷中有一太监，名唤魏朝，乃是皇长孙朱由校房中的主事太监。李进忠与此人交好，经过魏朝引荐，他做了专门负责朱由校膳食的宦官。
明朝深宫，只有皇帝一个成年男子，所以大多数宫女就难掩寂寞。内廷有个不成文的规矩，一个宫女都要拥有一个相好的太监，这种关系叫“对儿”，也叫“对食”和“菜户”。
这个魏朝也有一个“对儿”，这个“对儿”可不简单，是朱由校的乳母，客氏。由于朱由校生母早亡，他对这个乳母客氏十分尊敬。
本来魏朝是客氏的“对儿”，但是由于他太过忙碌，客氏和他就慢慢疏远了，看上了李进忠。本来魏朝根本没把这当回事，但随着朱由校当上了皇帝，这客氏也随着鸡犬升天了，那么谁是客氏的“对儿”就不是争风吃醋那么简单了，而是权力斗争。
天启帝即位后，一个冬天的晚上，这魏朝和李进忠在乾清宫的暖阁喝酒聊天。二人这酒是越喝越多，借着酒劲，二人就为了谁是客氏的“对儿”吵了起来。这声音是越来越大，把乾清宫上上下下全都惊动了。当然，天启帝朱由校也不例外。
天启帝查明了二人争吵的原因后，叫人把客氏叫了过来，对客氏说，客奶奶，你只要真心选择，剩下的事朕替你决断。
听完此话，客氏二话不说就选择了李进忠。见此情景，天启帝立刻命另一名太监当场扇了魏朝一个耳光，罢黜了他所有职务，罚到凤阳守陵。
从此李进忠一飞冲天，恢复了进宫前的魏姓，并且天启帝给他赐名曰忠贤。天启帝为了讨乳母客氏欢喜，让魏忠贤先做了惜薪司掌印太监，后升为了司礼监秉笔太监，不久后兼任总督东厂太监。
司礼监秉笔太监，可以说权力极大。明朝大臣的奏章先是送到内阁，由内阁大臣以皇帝的口吻批阅草拟，内阁草拟的旨意用墨写在签条上，叫“票拟”。内阁“票拟”后，送到皇帝面前，再由皇帝用朱批批阅，叫“批朱”，“批朱”后的奏章，具有法律效力。
然而明朝皇帝，大多懒惰，从不自己“批朱”，好多奏章都由司礼监秉笔太监带笔。由此可见，这司礼监秉笔太监权力之大，可代皇帝行事。
司礼监不光有秉笔太监，还有掌印太监，负责掌管皇帝的印玺。这司礼监就是以掌印太监为首，秉笔太监为辅的“第二内阁”。
司礼监的太监，必须要求识字，不识字怎么能代替皇帝“批朱”？可是魏忠贤由于攀上了客氏的高枝，不识字也就不是问题了。
司礼监掌印太监王体乾是魏忠贤一手提拔起来的，所以天启年间，魏忠贤的司礼监秉笔太监权力最大，替代了司礼监掌印太监，也被称之为“内相”。
这天启帝朱由校，热衷于做木工活，每次有关键要务之时，魏忠贤都是趁着朱由校做木工活最专注之时汇报。天启帝无暇顾及，回说，朕知道了，你看着办吧。
于是魏忠贤，权倾朝野，卖官鬻爵、收受贿赂，弹劾张皇后，连皇家的亲王也要拍魏忠贤的马屁。各省大员也是一个个趋炎附势，纷纷给魏忠贤建起了生祠。
时人称魏忠贤为“九千岁”，他的党羽为阉党。
魏忠贤如此嚣张跋扈，自然惹得朝中一些大臣不满，其中就有东林党人杨涟。
天启四年，以杨涟为首的一批东林党人上书天启帝，要求弹劾魏忠贤，并且罗列了魏忠贤的二十四条罪状。
可是由于客氏的原因，天启帝对魏忠贤极其信任，这些弹劾魏忠贤的奏章都让魏忠贤以天启帝的名义驳了回去，并且他还把杨涟革职为民，反诬陷杨涟结党营私，收受贿赂两万两白银，把他投进了镇抚司诏狱。
杨涟家人明明知道杨涟被诬陷，可是还是四处筹款。因为魏忠贤说，只要把两万两白银上缴，可免杨涟一死。
杨家人变卖家产，筹措了一万两白银，魏忠贤见状，生怕两万两白银凑齐，下令许显纯一个月内要杨涟的命。
可怜杨涟，一生为官清廉，在天启五年，历经钢针作刷、铜锤击胸、土袋压身、铁钉贯耳的酷刑，在奄奄一息之际，咬破手指写下血书后，被许显纯命人将一颗大铁钉从杨涟的天灵盖钉入后而亡。
杨涟死后，杨家人被东厂追杀，杨家人为避祸，四散逃亡，隐姓埋名。身为杨涟义女，如