马大有的妻子阮氏，三十上下的年纪，身形匀称。这卖豆腐的女子貌美，叫豆腐西施，卖烧饼的女子貌美，叫烧饼西施，那这阮氏就是纸活西施。
阮氏刚到扎马村的时候稍比宛儿现在大上几岁，那时候她比现在更貌美，云鬓舒卷、眼眸灵动，她一门心思要嫁给马大有，以报答马大有的搭救之恩。
话说万历四十五年，这阮氏老家闹饥荒，全村人死了大半，她家也只剩下她和她父亲两人。两人实在日子过不下去了，没办法，她父亲把家里仅剩的那点薄田卖了。父女二人本想着靠着卖田的钱熬过饥荒，可不料恰好第二年，辽东局势紧张，努尔哈赤成立了后金，欲攻抚顺，军饷骤增，朝廷加派了辽饷。可怜那卖田的钱全都入了国库，阮氏的父亲急火攻心，一命呜呼，阮氏也成了流民。
这阮氏跟着那流民大军，走到最后树皮都吃不上了，便倒在了野外。恰好，这马大有路过，把这阮氏给救了。
阮氏跟马大有来到了扎马村，这马大有是扎马村纸活手艺最好的人，所以当时也比较殷实，这阮氏就有意想嫁给马大有。马大有呢，救了阮氏后，发现阮氏也有些颜色，又能干活，于是一来二去，这阮氏就成了马大有的妻子。
不过这两年马大有的生意是大不如前了。马大有的生意不好，不是他的手艺不行，是其他纸活作坊联合起来共同抵制他。
马大有和阮氏喜结连理后，生过两个孩子，可惜都不幸夭折，这让马大有悲痛欲绝。其实在封建社会，由于营养跟不上，医疗水平又不发达，新生儿的存活率很低，是正常现象，但是马大有却不这么想。马大有认为可能是自己做死人生意太多，受到了惩罚，老天让他无后。
从此以后，马大有和阮氏不再要孩子了，为了能把自己的手艺传下去，他便陆续收了两个学徒。
这两个学徒白天跟着马大有学习纸扎的手艺，晚上在马家住。后来，两个学徒都大了，再住在师父家也不合适了，就逐渐地搬了出去，只是白天跟着师父做工，晚上就回家。
这手艺行就是这样，师徒如父子，马大有也愿意尽心尽力地去教，两个徒弟也愿意跟着师父去学。
这大徒弟叫刑宝，二徒弟叫郑学，两个都是男徒弟。这行不讲究收女徒弟，不光是女子不适合抛头露面，也是这行人自己觉得干的事阴气太重，女徒弟又属阴，身子骨都弱，消受不起。
这刑宝和郑学，都是扎马村人，二人家里也不是干这行的，刑宝家是开客栈的，郑学家是开药铺的。这刑宝的父亲不是别人，正是阳间客栈的掌柜的刑禄。
马大有给纸扎上色的染料都是从矿石中自己提炼出来的，这也是为什么马大有家的纸人纸马看上去栩栩如生，颜色鲜活。
扎马村的其他纸活作坊，知道马大有的染料好，所以就都从马大有家买入染料，给自己家纸人纸马上色。可是，其他家的颜色，怎么也比不上马大有家的颜色鲜艳。
这其实是马大有留了一手。
马大有在配制染料的时候，最后一道工序都是他亲自配制，而卖给其他家的染料，其他工序都齐全，而唯一缺的就是他这最后的配方。
开始，其他家的作坊并没有发现此事，只觉得可能是马大有家的纸张比较好，可是后来马大有在一次酒后不小心说漏了嘴，这件事就在村子里传开了。
别看马大有跟阮氏、刑宝、郑学朝夕相处，可是这秘方只有马大有一个人知道。
按理说，各家的配方各家当家的知道也是正常，不过这马大有的行为，确实惹了众怒，老话儿说得好，同行是冤家。于是这扎马村其他的纸活作坊就联起手来抵制他，并且形成了竞争关系。
刑宝和郑学跟了师父也有几年了，刑宝和郑学就跟师父说，想学那最后一道工序。可是每次提起来，马大有回复都是不行，要么是他们手艺还不成熟，贪多嚼不烂，要么就是叫两个徒弟再等等。
这阮氏本来也不懂这纸扎的手艺，也不关心这染料的配方，可是后来不知为何，却开始关心起来。
这阮氏，时不时就给这马大有吹枕边风，叫他把配方传给徒弟。可是马大有却说，教会了徒弟就饿死了师父。阮氏看马大有心意已决，也不强求了。
这阮氏虽然不再强求了，和马大有的关系也变得差了起来，原来尽心尽力的事，现在能糊弄就糊弄过去，外人面前还是显得恩爱，可是都是做做样子。
两个徒弟对师父，私下里也有些议论，觉得师父小气，也开始心猿意马了。可是师徒如父子，也不好当面跟师父翻脸。
这些，马大有都看在眼里，他觉得是阮氏和两个徒弟不理解他，不知道他苦衷。这家庭关系、师徒关系的微妙变化，再加上同行的联手，让这马家作坊生意是一日不如一日。
就是这段时间，马大有学会了赌博，并上瘾，经常夜不归家。这阮氏开始还对此事生气，可是后来也习惯了，不在乎起来，你过你的，我过我的。徒弟们看师父这样，