且说宝玉近日来因家中突发重事，得以暂缓读书之压，心中暗自欣喜。然而，挚友秦钟的病情却日渐恶化，令他忧虑不已，无法专心享乐。这天一早，宝玉刚刚整理完毕，正欲向贾母请安后，前往探视秦钟。突然，他瞥见茗烟在二门的照壁处鬼鬼祟祟，似乎有所顾虑。
宝玉急忙走近，询问茗烟所为何事。茗烟的声音里透露着一丝惊慌：“秦相公恐怕已病入膏肓了！”这消息如同晴天霹雳，宝玉顿时心如刀绞，追问：“我昨日还见他气色尚好，怎会有此变故？”茗烟摇头道：“我也不清楚，方才是秦家的老仆匆匆告知于我。”听闻此言，宝玉心急火燎地回报给贾母。
贾母闻听，面露忧色，她叮嘱宝玉：“速去速回，表达你的关怀之情，切勿在外逗留过久。”宝玉颔首，迅速更换衣饰，准备出发。但车马尚未备齐，他在厅中焦急地踱步，仿佛有千蚁爬身。终于，车辆驶至，他立刻登车，李贵、茗烟等人紧随其后。
他们抵达秦钟的住所，门前寂静无声，一片凄凉。众人匆忙闯入内室，将秦钟的两位远房婶母及几个侄子惊得措手不及，纷纷寻找藏身之处。
这时，秦钟已是第三次陷入昏迷，他的床位早已更换，易如反掌地适应了新的病榻。宝玉一见到这一幕，情不自禁地失声痛哭。李贵立刻劝止道：“不可啊，不可！秦相公本就身体孱弱，那炕上的硬骨头对他来说太过吃力，暂时换到这里来也是为了让他稍作缓解。你这般的悲痛，若是被秦相公知道，岂不是会加重他的病情？”经过李贵的提醒，宝玉这才强忍悲伤，靠近了病床，看到秦钟的脸色苍白如同白蜡，双眼紧闭，在枕边缓缓呼吸。
“鲸兄！”宝玉轻声呼唤着，声音中满是关切与不舍，“我，宝玉，来看你了。”他连唤了几声，然而秦钟却似乎没有反应。宝玉又重复道：“鲸兄，是宝玉来了！”
秦钟的灵魂早已徘徊在死亡的边缘，他的身体只剩下微弱的呼吸。在他眼前，众多鬼魂的判官们挥舞着拘魂牌，紧握着锁链，纷纷前来领他走。但秦钟的魂魄怎愿轻易离去？他心中充满了对家中无人照料的担忧，对父亲积攒的那三四千两银子未来的归属感到牵挂，更别提他深深关心着下落未明的智能。于是，他在无奈之中向那些鬼判哀求放行。
然而，这些铁面无私的鬼判却毫不为情动，他们反而用严厉的声音斥责秦钟：“亏你还曾经是读书人，难道不知道有句俗语说‘阎王指定三更死，谁能留命至五更’吗？我们冥界之人从不受私情左右，与你们阳世那充满情面和顾虑的地方大为不同。”
在一片纷扰声中，秦钟那漂泊不定的魂魄忽闻“宝玉来了”这四个字，仿佛抓住了最后的救命稻草，急切地恳求着：“诸位阴差大人，发发慈悲，让我返回阳间一趟，只与那位挚友叙别一句，即刻便回。”
众鬼好奇地追问：“究竟是哪位贵人？”秦钟坦诚道：“不敢相瞒，正是荣国府的嫡孙，人称宝玉的那位。”都判官闻言，顿时神色大变，慌忙间斥责手下鬼使：“我早告诉你们放他走走无妨，可你们偏不听。现在唯有待他求得一位气运旺盛之人方可罢休。”
众鬼见状，纷纷手忙脚乱，一边还抱怨连连：“您老先是雷厉风行，怎料一见‘宝玉’二字却如此失态。依我们之见，他们阳世之人与我们阴司何干，怕又何益？”
都判怒喝：“胡说！常言道：‘天下之官管天下事’，阴阳之间，道理亦通。不论他属于阴间或是阳世，敬之总是无错。”众鬼无奈，只得将秦魂送回人间。
秦钟微微哼了一声，双眼微启，望见宝玉守在一旁，不禁悲从中来，叹息道：“你为何不肯早些来？再迟片刻，恐怕就无缘再见了。”
宝玉泪眼婆娑，紧握其手，哽咽道：“有什么遗言，请告诉我。”
秦钟深深叹气，声音虚弱却带着一种前所未有的悔意：“我生前自负才高八斗，如今方知是自误。今后应立志于功名事业，以光宗耀祖为首要任务。”言罢，他长叹一声，萧然长逝了。