海兰珠放下手中的纱布, 缓缓道：“十二年前, 我初醒来时, 已经在察哈尔了，如你所知, 成了林丹汗的小福晋……他酗酒成性，常常凌虐女眷, 我亲眼见过他打人的样子, 没人敢反抗, 也没人敢逃跑……但是很奇怪, 他唯独对我很好, 没有打过我, 也没有施以凌-辱。可我一直很怕他, 怕他哪天发起酒疯来，下一个遭殃的就是我……怕自己没法活着去找你。我想不出别的办法逃走，唯有怀孕，装疯卖傻来掩人耳目, 伺机逃跑……若那个女孩儿还活着, 应该已经十岁大了……”
说到这里, 她一行泪下，整个身子都在发抖。
“无论你信不信都好, 我跟袁崇焕, 仅有夫妻之名，从未有过夫妻之实。他娶我，只是为了作战策略而用的激将法。毛文龙被杀时, 我就在双岛……我原本可以借机从海上逃走的，可是到了双岛后，我改变了主意。我打定了决心要助你除掉毛文龙，甚至想过……大不了，就用美人计。你的福晋所言不假，我二嫁过人，是为失节……可我忍辱负重走到今日，从来都不是为了我自己。你问我……是否恨你？”
她哽咽在喉，长吁一声，没能继续再说下去。
是。她何尝不恨他？
她孤注一掷地追寻他而来，义无反顾。可多少个日夜里，她受苦的时候，她需要他的时候，他却不曾陪在她身边。
然而，比起这些蹉跎来，她更恨他不曾懂她。
她想要的不过是陪伴与相守，仅此而已，如今他如愿做了大汗，却愈发在意别人的微词，介意自己的威望。
也对，他肩负着金国兴衰，平淡相守的爱情对他而言，何其奢侈？
恨君不似江楼月，南北东西，南北东西，只有相随无别离。
恨君却似江楼月，暂满还亏，暂满还亏，待得团圆是几时？
“你习惯了强取豪夺，可我是人，不是物品，更不是你们所谓的赌注。你做什么都好，从来不曾尊重过我的意愿……你将所有我身边的人都逼上了绝路，让我只能依仗你而活着，你以为这样做，我就会回心转意吗？”
海兰珠绝然道：“皇太极……爱也好，恨也罢，我这一生，都为了你而活。你若真的爱我，就扪心自问，走到今日，到底是谁亏欠了谁多一些？”
这席话，饱含了她所有苦和怨。
皇太极望见她目中无尽的悲戚，那一声挽留，竟是生生卡在了喉咙里。
她到底是恨他的。
“我求你，你放过杜度，放过袁文弼，放过祖可法……也放过我吧。”
留下这句话后，海兰珠已起身离去，再未回头。
身后的皇太极仰头灌了一口酒，扬手就将酒壶摔在了已结冰的河面上。
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十二月辛未，皇太极摆驾返回盛京。
转眼便到了天聪八年初春。
去年，李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，并称“闯将”。高迎祥、李自成、张献忠等人所率农民军在山西被击溃，逃到河南之后又被曹文诏、左良玉等多路明军包围，岌岌可危。
而这一年年初，张献忠等十三营义军自河南、商洛西出武关进入汉南，与李自成合兵攻取澄城，直逼平凉等州县。三月，老回回等部也由川返陕，农民起义军再度联合成为一支足以与明朝军队相抗衡的强大的势力。
三月壬戌，副将尚可喜率三岛官民降金，皇太极赞赏尚可喜乃“识时势之向背”，令多尔衮、萨哈廉前去迎降，并使其部驻海州。随后，皇太极颁旨整合汉军，令孔有德、耿仲明、尚可喜之部帜用白镶皂，以别八旗，以设立汉旗军。
己亥，皇太极于盛京城郊再行大阅。此番阅兵，除女真八旗外，新增的蒙古二旗、汉兵一旗，共十一旗士兵，足三十万有余，皆聚集于盛京城外，可谓是盛况空前。
夏四月辛酉，皇太极下诏，以沈阳为“天眷盛京”，赫图阿拉城为“天眷兴京”。并改定总兵、副将、参将、游击、备御满字官名。丁丑，尚可喜来朝，得封为总兵官。辛巳，皇太极命礼部考试生员，凡通女真、汉、蒙古书义者，选十六人为举人，赐衣一袭，免四丁，继而在金国之境内振兴文教。
五月丙申，皇太极再度召群臣以议征明。
诸贝勒一致以为应从山海关入，皇太极却坚持要先攻宣府、大同，扫清察哈尔余部，再转攻向明。
甲辰，皇太极命贝勒济尔哈朗留守盛京，贝勒杜度守海州，吏部承政图尔格等渡辽河，沿张古台河驻防，并扼敌兵，俱授方略。待四面布阵完毕，皇太极亲率大军西发，三征察哈尔。并于己酉次都尔鼻，诸蒙古外藩兵以次来会。
甲寅，次讷里特河时驻营时，突有文雉入御幄，皇太极视之为祥兆，遂一路上接纳收编了许多自察哈尔逃出的散部。其降人部众无不苦于林丹汗的暴虐，闻之逃亡青海一路，是杀人相食，屠劫不已。其人皆不堪忍受，才至溃散四出，至是，络绎而来归附者前后有数千户之多。
六月辛酉，皇太极引以为戒，颁军令於蒙古诸贝勒及孔有德、耿仲明、尚可喜等汉军，曰：“行军时勿离纛，勿諠譁，勿私出劫