小虎的病，喝了几日汤药，那挂着“小白虫”的眼皮子，似乎消褪了不少。
“可虎子的身子……还要尽可能地多吃些纯粮啊——三分治七分养呢。唉，娘家的指望都断了啦，我一个女人家，还能到哪去弄粮食啊。看来，唯一的一点指望，就等着孩子他爹了。上帝保佑，但愿这一次，他能做一回像样的男人，像样的父亲……”
一枝花的男人正名王玉根，在家里是个夹在女人裆里过日子的主，在外面，又拿不起放不倒，人们便给他起了个名副其实的外号“软根子”。其实，他并非生性软弱，小时候上学的时候，他顽皮而胆大，经常跟比他大的孩子交手，生死不怕。可后来，他不断遭到一群孩子的围攻，殴打。一次接一次，终于——不仅是身子被打趴了，更重要的是心劲儿被吓软了。原来，他有一个舅舅，解放前在南京的一所大学里教书。据说，后来改名换姓在国民党的什么机关里当了秘书，再后来跟着国民党逃到台湾去了。可也有人说他是潜伏在国民党内的“地下党”。他究竟是个什么样的人，谁也说不清楚。可那些想欺负他的孩子，便抓住他的“社会关系”，挑动其他孩子一起围攻“小特务”。渐渐地，他便觉得舅舅就是个坏人，而自己被别人抓住了把柄，永远也挺不起腰杆了。此后，不仅比他大的孩子欺负他，就连那比他岁数小个头小力气小的莫二狗也爬到他头上了。莫二狗只要一挥手一跺脚拉开要打他的架势，他立即就躺倒在地，蜷缩着身子抱着头连声求饶。越是这样，莫二狗就越是张狂，有时一路上竟命令软根子“躺下”几次，以此取乐。长大后的软根子心理上的阴影更浓了，不仅胆小又连着怕事了。
十几天前，一枝花听娘家的一个远房表叔说，山东的干椒多而且便宜，有人偷偷地从山东贩到洪泽湖那一带，赚了好钱。要是能吃苦，拿干椒直接跟洪泽湖里打渔的兑换鱼，再到集镇上去卖，一倍能翻几倍。一枝花听了便动了心。回到家就兴勃勃地跟男人说了自己的打算。
软根子倚在门框上，懒懒地摇了摇头，不说话。
“怎的，你不去？”
男人嘴边无语，掩不住的为难露在了脸上——怕是不敢说。
女人有些火了，刚才的兴致却凉了下来：“去还是不去，你倒是放个屁呀！”
“这……这……可是‘投机倒把’哩……”
“是，是‘投机倒把’——能把你杀了！要真的杀头，我去低命！”
男人的心里话还是被逼出来了：“杀头……犯不上，可……弄不好，被人知道了，要拉到万人大会上，批判哩……”
“说到底了吧，你就是个胆小鬼。别人不怕批，就你怕！”
“我……我跟别人……还真的不一样，我……我的屁股……不干净……”
“你一张嘴，我就看到你屎肠子——又是你舅舅！一提你舅舅，你那裤裆就涩了！好，你不去是吧，你去抓抓还有几把粮食。大人吃糠咽菜，能挺着；你看看两个孩子，都快走不动路了。好，你不去山东，你就到别的地方——随你到哪，你借也罢，偷也罢，给我弄点粮食回来。你一天弄不回粮食，你就一天不要回来；三天弄不到，你就在外待三天！”
“我……我去，可哪来本钱？又不是一钱两钱……”男人作了最后的退让。
“本钱，我去借！”
一枝花厚着脸，从娘家借了二十元钱，催着逼着男人上了路。
富人的日子，落花流水般的一眨眼一天就“花”过去了；穷人的日子，推磨拉碾似的，东家借西家筹的一圈一圈儿磨熬着时光。一枝花觉得男人出去已好长一段时日了，可掰着指头一算，也才十来天。自她从娘家回来后，她就一天一天地盼着侯着男人回来——那穿连着日子的口粮和小虎的汤药，眼看着就要接续不上了。
第三天，正是吃晚饭的时候，软根子回到了家。待男人刚一进屋，女人便就着昏暗的灯光，盯住了他的脸。不用问——刚浮上来的一点指望，一下子又沉下去了。可她还是问了：“怎么样？”
软根子疲惫而有些拘谨，低着头，坐在了板凳上，不敢看女人的脸。
“怎么跟腌了似的，到底怎么样？”
“赔了。”
“赔了？本钱呢？”
“连本赔了。”
“啊！”女人的声调和气势，惊了两个孩子。她一口气赌在了胸口，半天才叹出来：“你……你怎么没把你一个大活人赔了？”
男人勾了头，恨不得把脸藏起来。
女人忽然有些疑惑：“把脸抬起来，看着我！”
男人微微抬了脸，心里的慌乱遮不住了。
女人盘问起来了：“干椒在什么地方买的？” “那地方傍河还是靠山？” “你跟表叔走的是水路还是旱路？” 只几句问——答，男人便露了馅。他不得不把实底儿兜出来，老老实实一五一十地向女人坦白交代了。
原来，那个远房表叔带着软根子，刚在山东的地面转了一圈，便耍了滑：“根子，你这文酸酸的样，外乡人看着，好像总是疑疑惑惑的——你紧张什么呢。再有，这两个人在一起，目标太大，万一让熟人碰着，钱没赚下，回到老家