对于哥哥回京,路金喆满心欢喜，可君辞来了却不能见上一面，亦叫她满心焦虑。
这日,麒哥儿赴部见了阁臣李仁卿,带回一则大好消息：“为庆陛下五十整寿,礼部于麒麟宫设‘遐龄宴’，取‘天赐遐龄’之意。遐龄宴上除了他国使臣，凡在京有爵之家、五品及以上官员,都可以携家眷赴宴——届时咱们一家子都去！”
阖家老少听了,无不欢欣雀跃,尤其金喆，直呼瞌睡来了有枕头,可算解了她一桩心事。
……
是日,十月廿五日，万寿节当天，内宫最东隅，紫极朝天阁。
精密的时刻钟“当”的一声响,指向子时。小太监虾着身，轻轻挽起床帘,唤道：“陛下,也已三更,该起了。”
御床上的敬德皇帝眼珠儿翕动，正陷入深沉梦境，无知无觉。
赶着来上值写起居注的新晋翰林院修撰、今科探花白徵正执笔侍立在龙床下，拧了拧头,向里悄悄觑了一眼。
敬德皇帝自宣告歇朝起,已经有大半年没上过朝、见过一次朝臣了,今儿是万寿节，不管是论理还是论规矩，他都是要早起升舆，到兴泰殿接受百官敬献拜贺的。
只是这时候了还不见醒……白徵当修撰也才几日功夫，却也能从皇帝面相上看出他早已病入肌骨，却不见他召太常寺太医，反而镇日笃信黄冠，迷恋丹蛊，整个人易怒易喜，还有嗜睡的毛病。
如此想着，便见那位陛下钦封的朝天阁主、名唤若水的年轻道人从后殿施施然走来。他穿着一袭青色得罗，衣袂飘飘，径直走到龙床边上，从袖中取出一粒丹丸，轻轻放到敬德皇帝口鼻上方。[注]
白徵眼疾手快丢了笔，一个跨步擎住若水手腕，抬眼怒视——这道人手腕细白，生得女人似的，却偏偏力气极大，也不知修炼了什么功夫。
若水粲然一笑，宛若菡萏初绽，然而那只手臂仿佛重若千斤，纹丝不动。
很快，嗅着丹丸香气的敬德皇帝悠悠转醒，熟练地捧住若水那只手，将丹丸囫囵吃下。
……
此时朝天阁外，皇帝的大驾卤簿早已列阵，由缇骑充当五卫，持刀、弓箭、麾、楯、等御仗，另有侍卫导引持着繖扇、华盖，一时之间整个朝天阁广场上金帜猎猎，幡旌摇曳；更有一千个侍婢擎一千盏宫灯肃立，照得此方夤夜亮如白昼！[注②]
皇太子裴宛业已穿戴好郁金冠带袍服，肃跪在阶下，等待皇帝起驾。
然而朝天阁里，皇帝才刚睁眼。
吃了丹丸，拿参汤漱了口，敬德皇帝尚有些眯瞪地望向窗外，慢声问：“几时了？这天都亮了。”
小太监忙回道：“回陛下，才打了三更钟，外头卤簿已备齐，就等着大驾请发呢！”
卤簿？大驾？喔，原来今儿是十月廿五，他过寿诞呐！敬德皇帝才回过神来，便张着手让太监更衣，又撺掇若水也去换了法衣，叫他一整天都随侍。[注③]
“隆德海何在？进来！”
一直侯在门外的隆德海应声进门，这位伺候了敬德三十多年的老臣朝皇帝行了个跪拜大礼，见皇帝正换衮服，不觉湿了眼睛。
他有许久没见过皇帝穿戴这身炽金狻猊睥睨的衮服冠冕了。
敬德皇帝扶他起来，笑笑：“你瞧瞧，朕又老了一岁！这人世间的规矩也稀奇得很，树越老越壮，人越老越衰，一年年生辰，一年年老去，如此可悲的事情为什么还要人巴巴地赶着来贺呢？”
隆德海摇了摇头，“陛下千万别做此想，您福祚绵长，臣子们和四方来使都等着吃您的遐龄宴呢！”
敬德皇帝摆摆手，撩起袍子一角，从御阶上走了下去。
……
敬德皇帝升了辇，叫起在阶下肃跪的太子，和蔼笑道：“你身子弱，和父皇同乘一辇，岂不乐哉？”
太子长揖，恭肃回道：“谢父皇厚爱，与君同辇于礼不合，请恕儿臣敬辞。”
敬德皇帝轻轻颔首，冲隆德海道：“也罢了，咱们走快些，免得叫天街上那些老臣跪等许久！”
……
敬德廿三年的万寿节，便从这迤逦大驾驶出紫极朝天阁的这一刻开始了。
这是历朝延续了上千年的规矩，也是裴氏皇族写了几百页的礼部仪程，敬德皇帝就是在须弥座上打瞌睡，都熟悉得不会出错。
不过，据起居注记载，到底还是出了一个不太光彩的岔子——百官上表敬献时，德州州牧宇文延的贺文中有“君性恬澹，不慕富贵”一语，犯了先祖仁文皇帝裴庆澹的讳，叫翰林院典籍柳静言识出。
皇帝大怒，当庭责杖宇文延八十，直打得那六十来岁的州牧大人裤子见了血，亦叫一众才进了庙堂的新科进士们青白了脸。
……
百官敬献完，便是四方使臣来贺。
因是大雍皇帝五十岁整寿，周边大小国家都派了使臣前来，轮到弥腊时，国主檀泷送上一枚苍玉，以示两国友好；又送上一份礼单，足写了三四折。敬德皇帝看了，频频点头。
草原来的客人也送来了十分令人瞩目的礼物，小狮子王图尹稚臣今年才十五岁，身材却已然魁梧健硕似及冠儿郎。
他送给敬德