荷花池畔爬山廊依山而建,蜿蜒曲折，贵女们三三两两结伴而行。
姐姐金蝶一路都兀自愣着神，金喆忙问她怎样,只听她道：“我是在想,缘何方才殿下说‘久闻芳名’呢？喆喆,你从前在殿下面前提起过我？”
金喆细一回想，摇摇头，“许是麒哥儿说过？”
麒哥儿的话,金蝶更无从知晓了,只得作罢。
……
一路上,倒有几位姑娘主动与她们姊妹俩攀谈。
姐姐婉约娉婷，宛如月下谪仙,哪怕寡言也不叫人觉得怠慢；妹妹倒是脾性舒朗可爱,肚里的见闻没有一万也有一千，片刻功夫身边就围了一大圈人。
“你说的‘活轴扣环’可是这个？”一位姑娘举起手腕，露出一只赤金嵌宝的镯子。
“对，这原是弥腊人的手艺,相比于环形手镯，活轴取戴更方便,扣环还能调节长短。不过你这支明显还用了花丝镶嵌技艺,自然,也只有用了这技艺才算不负这巧工。”
路金喆一面说，一面抬手褪了一截袖口，露出自己戴的一支镯子来，“我这支是金轴镶玉,我自己打的。”
姑娘们忙凑在一处细看,只见白玉细腻温润,配上三段錾花金轴，戴上更显得那腕子小巧玲珑，粉藕一般。[注]
便有人疑道：“竟是你自己打的？你还会打金？”
金喆莞尔一笑：“那有什么不会？小时候抓周，旁的女孩抓的都是尺子针线，偏偏家里有个打金师傅放了把小金锤在那儿，叫我抓到了不撒手，自此也就没离了这行！”
“竟这么巧？可是倒怪会说笑的！”
“哪里说笑？是真的！”
众人忙看向她姐姐，金蝶无奈摇了摇头，叹道：“家里是做了个锅炉房，供她烧熔炼炉子使。”
她家姐姐开了口，众人哪里还有不信的，纷纷簇拥着她笑道：“路二姐姐，你真真是个妙人儿！”
……
爬到半山腰，说了两车话，金喆也累了，拉着姐姐拣了一处美人靠歪坐着，支颐看景儿。不大一会儿，周嗣音走了过来，三人便在一处坐着。
天上众星隐没，秋月如珪；地上芳菲落尽，明灯千盏。
忽儿只听有人高喊道：“嗳，莫非那处便是观鹤亭？”
荷花池另一畔，矗立着一座六角重檐亭，灯火通明，有人把盏对饮。金喆呆呆地回神，果真见那亭子外厢草木深处，几只红顶白羽的鹤正在低飞徘徊。
“那主位上的便是太子殿下罢？”
“按道理是他，快躲开叫我瞧瞧！”
“好不知羞，就叫你亲见了又怎样？难倒你还认得他不成？”
“我不认人，难倒还不认衣冠嚒！”
……
这般笑闹，委实有失体统，便有一个世家姑娘劝道：“好了，快歇歇罢。你们声儿再高些，旁人还没怎样，倒把那几只呆鹤给引过来了！”
众人一时都笑了，金喆也会心一笑，递给蝶姐儿一个眼色，两人便起身，周嗣音仍枉自发着呆，金喆搡了她一把，笑道：“发什么呆？咱们往别处逛逛去！”
*
山下园中，太太们也三五成群闲游，话没说几句，便绕到前头。
一位夫人兴头头道：“殿下今年满十七了，正该纳妃的年岁，我听说前阵子还有老臣上疏议这事儿呢，如今怎么没个下文了？”
“谁知道呢，礼部那一套老例儿繁冗至极，兴许在选人了罢？”
众人便将目光落在礼部尚书夫人身上，尚书夫人哂笑道：“倒没听老爷说起过，家下里他是一问三不知。”
边上亦有人叹道：“凭他怎么选，我家姑娘早已与人下了聘定，明年就大喜了，也指望不上。”这话说得意味深长，东宫尚未纳妃，世家里有几个姑娘即便过了年纪，也留着尚未与人聘定，是什么意图大家心里明镜儿似的。
有明知就里的便笑道：“早先上疏的几个老臣，一时不知犯了什么太岁，忽巴拉遭御史监察，狗屁倒灶的事儿都拿出来申斥，明眼人谁还瞧不出什么意思？索性殿下未满弱冠，着什么急呢，也就罢了！”
……
此番言谈，刘氏自然搭不上话茬，听了半晌方才回过味儿来，原来在座那么多夫人背地里都争着当东宫泰水，亏她还为公主的一时青眼相顾而沾沾自喜，真真的是大年不知小年，鹪鹩不知鸿鹄！[注②]
*
月上柳梢头，正是该散宴归去的时候。
马车从畅春门里出来，从万籁俱静走到锣鼓喧天，金喆轻轻挑开窗帘缝儿，向外偷看去。
此时正值八月十六，仲秋节三天宵禁还未过，街肆上酒旗招招，灯火如昼。满大街都是猜灯谜烤月团的、炙羊肉煮混沌的、卖黄历兔儿爷的……人间百态，众生百相。
太太刘氏也看着窗外，笑道：“要我说，这才叫过节嚒，先刚那府里，一大群人鸦雀无声的，叫我心里无端坠得紧！”
姊妹俩相视一笑，抿唇不言。
人多车马也多，一时将畅春门内外堵得水泄不通，恰此时，忽听外头有人拦车相问。
刘氏掀开车帘一角，见外头站着一位年轻女侍卫，提着一只喜鹊登枝的灯