“内黄人,”施世纶侧着头想了想,说道,“我在内黄没有亲戚啊!这‘晚眷生’三个字,是从何而来呀?”
九阿哥这才晓得施世纶皮里阳秋,耍弄魏老九开心,不禁咧嘴一笑。旁边衙役低喝一声:“你老实点!”再看堂上魏老九,已羞得脸像红布一样,揩着汗嘀嘀咕咕,也不知道说了些什么话。
“这也罢了。”施世纶冷笑一声,说道,“我为一方父母,你不过是个盐商,就算你是贩官盐的,怎么见了我,你只轻飘飘地打个躬儿,这又是什么规矩,什么道理?”
县老爷一下子拉长了脸,堂上堂下衙役、犯人,俱都愕然失色,怎么这个老爷不问被告,只把个原告魏老九揉搓个没完?
“嗯?”
施世纶威严地一仰身子,摇着芭蕉扇又哼了一声。他脸上挂了霜似的,语气中带着不可抗拒的压力,压得众人都透不过气来。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖,拍这虚马屁!”施世纶赫然震怒,“你好好回话!”
“回老父台……”魏老九干咽了一口唾沫,说道,“历来规矩就是这个样儿的!我在延庆府——”
“这里是桐城县,不是延庆府!”施世纶阴森森的声音使人们都扫了个寒颤,“他们受了你的贿,自然待你如座上客。我买盐吃菜,素食恬淡。你是什么东西,敢和我抗礼?来啊!”
衙役们早已看得瞪目结舌,好半日才回过神来,参差不齐地答应声:“在!”
“拖下去!”施世纶脸上毫无表情,淡淡说道,“抽二十鞭子!”
“扎!”
衙役们要笑又不敢笑,答应着起身,至魏老九跟前。魏老九盘踞桐城已久,炙手可热,瞪了众人一眼,衙役们竟各自都扎着架子,没敢下手。
“怎么?”施世纶大怒,瞪着眼喝道,“为什么不拿下?”魏老九格格一笑,摆手说道:“老父台,别生气么!您不是昨儿才接任么?也得等我们消停一下,道里府里县里都有前例,一个子儿也少不了您的!何苦这么不给面子?”刚刚落了话音,只听“啪”的一声惊堂木响,施世纶拍案而起:“你这刁棍,放肆!”接着一根火签儿“啪”地掼了下来,“拖出去,抽四十鞭子!”
衙役们不再犹豫了,一拥而上,架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在堂下,扒了裤子,在白得发面馒头似的屁股上,雨点般的鞭子抽得噼噼啪啪风响。一道道鞭痕立刻渗出殷红的血来。魏老九大约自出娘胎没吃过这种苦头,嘴咧得瓢似地嚎叫:“大令啊……邑尊老父台!……哎哟,轻点……实在受不了……我的好令尹,好大尹,好明府……饶了吧……”
九阿哥在旁暗乐:亏了这位,急切之间竟能把知县的尊称叫了个遍!
“住了吧!”施世纶也听得好笑,摆了摆手说道,“这还像是有点规矩。”
遂命人拖上堂,偏着脸问道:“外头那几个,就是你告的私盐贩子吗?”
魏老九回头看了看外头的几个人,他已被打得魂不附体,一脸的苦相,忙叩头道:“共是六……七个,都是贩私盐的。”
施世纶笑问道:“你怎么晓得他们贩私盐?”
魏老九道:“小人在南街开着一家干店,这几个贩子隔半月光景都要进店,因此认得,只叫不出名字来,每次每人贩盐都在五十斤上下。”
说罢指着赵五哥道,“他是个头儿!”
施世纶听了略一沉吟,便向赵五哥问道:“你们到底是六个人,还是七个人?”
“回老爷话!”赵五哥觉得,第一件事是应该把尹九撕掳开,遂磕头道:“我们贩私盐是实,只不过那个叫尹九的,不是我们一伙,也不是贩私盐的,他是买主,衙里爷们误捉了来。大老爷青天明镜,我们甘愿受罚,请老爷开释尹九……”
施世纶听了,不禁笑道:“你倒仗义!”
遂命九阿哥站到一旁,又传了另两个人上来,问道:“这个赵五哥说的可是实话?”
这两人忙答道:“我们共是六个人,这位大哥从没见过面。”
施世纶身子向前俯视一下,问道:“既是六个,那三个人呢?”
“今日晌午魏九爷带着衙役到店里拿人,当时只有五个人在,大家夺路逃了。”赵五哥答道,“因还有一个人不知道,我怕他回来跑不脱,特在西门外等着,不想就被拿了……”
施世纶一笑,问三个人道:“你们三个人腿有毛病么?”
一句话问得众人都是一怔,审案子问这个做什么?略一迟疑,忙叩头答道:“没有毛病。”
“能跑么?”
“……能跑!”
施世纶摇着扇子说道:“既然被捉,那就是不能跑!要真的能跑,你们就背着盐试试,我看看能跑不能!”
三个人被问得懵头懵脑对望一眼,稀里糊涂磕了个头,起来到堂角各背起一袋盐来,跑了几步,到堂口,却又迟疑地站住了脚,回头望着这个古怪的县太爷。
“跑呀,跑呀!”施世纶挥着扇子道,“别停呀,快跑!”
这下子再明白不过,施世纶是要巧放人,三个人感激地看了看施世纶,再不迟疑,背着盐袋子拥出仪门,一