不打算说破，反而开口问起依然留下的霍华德。
“这位霍先生，能让公使专程带阁下来，相信阁下的生意做的一定很大。”
“中堂大人客气了，我做的不过是小本生意额。不过最近公司刚刚购买了两艘装甲巡洋舰，到现在都没有销售出去，为此我公司忧心不已。”
两艘装甲巡洋舰？
没有销售出去？
李中堂明白过来，在这之前他就特意了解了一下欧洲的局势，意国与法国不对付，两国在一个叫突尼斯的地方起了纷争。
只要将之前得到的消息，再结合这位霍华德的话，那么他算是摸清了意国人的打算。
当然中堂大人并不会真认为这船出售不出去，不过还是要问问到底是什么船。
“不知道这两艘船性能如何？”
一听眼前的李中堂询问其船的性能，霍华德立刻就胸有成竹起来。
“这两艘都是今年下水的新舰，其标准吨位为6850吨，满载吨位为7460吨。性能上……”
霍华德口中说出的性能吓了李中堂一跳，18.6节的最大航速，7000多的吨位，还装备着4门254毫米以及6门152毫米的舰炮，真可谓是一款好船。
既然这船吨位堪比镇定二舰，速度又要快上不少，那么价格一定不会便宜，不过当李中堂询问价格的时候，依然被震撼了一把。
220万两白银一艘，这可比镇定二舰贵多了。
当然性能上比镇定二舰要强多了，虽然李中堂对海战知道的不多，但是船快船慢还是知道的。这军舰速度越快火力越猛，价格越高。
而且这位霍华德商人后面一句话让他心动了。
“中堂阁下，如果贵国没有人操作这两艘装甲巡洋舰，我公司可以代为招募退役海军官兵操作这两艘军舰，当然如果有战事，那么贵国需要为其提供额外的补贴。”
这话里的意思，不就是意国人愿意出船出人帮助朝廷打仗么。虽然说是招募退役海军官兵，但是中堂是谁，这些退役海军官兵怕不是就在军舰上脱下军服换一身吧。
既然意国人话都说到这个份上了，李中堂当然不会拒绝，不管这场战事如何，自己以夷制夷的成效是出来了。没看到朝廷都能用意国的船和人打法国人了，这还不算有成效，什么才能算。
当然，他并没有立刻答应霍华德这位意国政府幌子的商人，以此事关重大，需要与朝廷商谈为由，先送他们回天津。
等到两人走后，李中堂立刻召集心腹商讨此事。
而众多幕僚商议的结果，这事对李中堂只有好处，没有坏处。
从幕僚处得到的结果与自己所想一样后，李中堂就安心等待了。
果然，两天后法国公使巴特纳耀武扬威的递交了宣战书。
这份交战书让朝廷上下一片轰动。
这可是法国人啊，当然逼得先皇北狩承德，更是让先皇英年早逝的罪魁祸首之一。
而这时候李中堂将早已准备好的折子递上，宣称他已经找到与法国交恶的意国人，能从其手中购买两艘7000吨的巨舰，以巩固海防防止庚申年之事重演（二次鸦片战争）。
随后其又上了一道密折，在密折中，李中堂说出能够借来意国洋兵，以洋兵对付洋兵。
面对李中堂的折子，朝廷以不可思议的速度同意了下来。针对李中堂提出的购舰款，更是让户部拨出80万两，并且下令各省筹款。其中以直隶分摊的最多，达到110万两，至于其他各省分别是10-15万两之间，当然富裕的身份会多一些，穷一点的身份要少一些。而且这次筹款时间要求紧，必须在半个月内筹集。这又是一阵鸡飞狗跳倒炉灶的事，不过在半个月后，各省的款项都凑齐了，一共550万两。
别误会，李中堂多要了一些，可不是打算中饱私囊，而是打算趁这个机会，从意国采购一批枪弹，给曾老九送去。
面对法国的战争，大清国难得在一件事情上齐心了。