元夕庆贺之时到了，武则天酒杯端起，兴奋异常。当她接到前线传来的塘报时，笑逐颜开喜在已胜。可是她错了。塘报上说得恰恰相反，右威卫麾下十万大军，在东峡石谷竟然全军覆没。
将军吴憬，陈长万，姜奎阵亡，大将军王孝杰带一干残兵，逃回崇州。
狄仁杰接过塘报心情异常沉重。细看塘报，上面并没有提及失败的前因后果来龙去脉。而且，似乎这份塘报是最后一份，以前应当有许多紧急军情传来。可谁都没有见到，大军就突然败了。这太有点匪夷所思了。
对于崇州之败武则天大发了雷霆之怒。朝争异常激烈，有关大员遭到贬黜。武则天最后委任狄仁杰为河北道行军大元帅，崇州大都督，提崇州事，率左威卫主力往镇崇州。一来御强寇于城下，二来查察兵败一案，便宜行事。
狄仁杰部署赴崇州事宜，兵败后的崇州，大将军王孝杰接到朝廷安抚他而怪罪崇州刺史丘静的圣旨，感激涕零之余重新恃宠跋扈起来。
当即动手锁了丘静押往神都，同时着手剿灭丘静余党。一时间将崇州搞得十分紧张。
李元芳奉命，在狄仁杰赴崇州前只身先行，调查情况。夜里他发现被人跟踪，制住跟踪者时发现竟是如燕。
如燕说她一是好奇，二是也想为破案出一份力。但元芳觉得她顶多是个累赘，可是人已经来了，总不能放她自己回去吧。
狄仁杰带领左威卫大队人马赶赴崇州，路上接到王孝杰关于李楷固劫车反叛的报告，感到崇州的案情复杂，殊多混乱，便命令大将军权善才指挥队伍暂驻附近的田齐县，自己则带着曾泰、狄春等几个人深入山中微服暗访，待掌握一些情况后再行进成。
不料一行人刚刚进到一个名叫东柳林镇的村子，就发现了一桩屠村惨案，其状惨不忍睹。但他们也遇到了一位幸存者吴大憨（也就是营州大都督赵文翙），可惜他是个傻子。
是什么人竟然行此惨绝人寰的勾当呢？吴大憨叫嚷说是土匪，是李楷固。狄仁杰却觉得这里面另有蹊跷。晚上，狄仁杰命狄春放信鸽同权善才联系，却惊讶地发现信鸽丢了。
当匪徒们来到下窑洼准备大开杀戒时，他们遇到了顽强的抵抗。在狄仁杰的英明指挥下，村民们浴血奋战，全歼众匪。经审问匪首朱风，狄仁杰才知道这伙土匪是官兵假冒的。他们是王孝杰的属下，屠村动机之一是杀良冒功。可为什么要杀所有的人，朱风不得而知。狄仁杰感到王孝杰的问题很大。
李元芳带着一连串的疑问赴约来见李楷固，他相信李楷固会向他提供一些有用的情况。但是他错了，他中了李楷固的有毒暗器无影针，身负重伤被李楷固俘获抬进了匪穴。
原来，是有人借易容之术，先冒充赴约的李元芳突袭李楷固将其俘获，转而又冒充李楷固拿下了李元芳。
这个假李楷固现身匪巢，得意地吹嘘自己，严刑拷打李楷固，逼他交出秋静。不料，中毒昏迷的李元芳突然发难，救下了李楷固和如燕，但假李楷固却趁机逃走，并用无影针杀死了所有山穴中的紫衣人。李楷固见到李元芳激动不已，遂决定带着他去见丘静。
一行三人骑马走在山路上，如燕在马背上口渴了。取下水囊想喝口水。可是拔开塞子往嘴里灌时，水没有流出来。如燕把水囊口朝下，使劲晃着可一滴水都没有了。
如燕：“喂，你们俩那里谁还有水啊？给我喝点，本姑娘快渴死了！”
看李元芳和李锴固没动静，如燕顿时来气了。如燕：“喂，本姑娘说话你们俩没听见啊？有水吗？本姑娘口渴了。”
李锴固：“我说丫头，你忍忍吧，我也没水渴着呢。待会我们到了营地让你喝个够怎么样？”
如燕对着李锴固说道：“不行，本姑娘现在就要喝水。”李锴固没办法，对前面的李元芳问道：“元芳，你那有水吗？给这丫头解解渴。”
李元芳晃晃水囊说道：“我这也没了，还是忍忍吧。”
如燕不乐意了，小脾气一上来直接甩蹬下马蹲在路边说道：“没水喝，我不走了。快去给本姑娘找水。”
李锴固：“哎，这……”
李元芳：“你走不走，不走我们可走了啊！”如燕：“哼，不走、不走就不走。要走你们走吧！”
李元芳没理她，转身对李锴固说，楷固兄咱们走吧！李锴固指之如燕问道：“那这丫头呢？”
李元芳：“她如果不想走，就让她在这待着吧，我们走。”李锴固：“啊！这……”
李元芳趁如燕不注意，给李锴固使了一个眼色。李锴固会意，就跟着李元芳走了。
蹲在路边的如燕一看，这俩混蛋还真走了。顿时就气不打一处来，走远了的李锴固在马上向李元芳问道：“元芳，咱们就这么一走了之，把个小丫头扔在这荒郊野外的好吗？”
李元芳：“你放心吧，咱们走慢一点，她自己会跟上来的。”这时候后面的如燕则停留在原地跺脚，一边跺还一边骂：“死李元芳，臭李元芳。还有你个傻大个李锴固。你们俩不回来接本姑娘，本姑娘还就不走了。”
李元芳和李锴固左等右等不见如燕跟上来，李锴固：“元芳，那丫