“我是拿你没有办法！”他娘抽泣道，“养你这么大，脑子缺根弦，非要凑那不属于你的热闹。
考不上就考不上，还说什么本来考上了，又叫人划掉名字，撒这谎有什么意思。”
下午再来，她看一口未动的面糊，有些急了：“我说你什么了？饭也不吃，觉也不睡，好歹吃点东西，你要死么！”一会儿，又擦干眼泪，在他脊背上重重拍一下，“尧臣，小娟来看你，你们俩自小一起玩，她喜欢你，娘也将她当女儿看，你明白的。我听说已经有人给她爹提亲看，你再不抓紧，你再不抓紧——你看谁还看得上你！”
邻居家的女儿红着脸进了屋，他没有迎接，蜷缩在榻上，脊背对人。
她吃了一惊，因为衣裳下那肩胛如此瘦弱尖锐，好像绷着一股气，快要绷断了一样。她逃开了。
季尧臣面对的是墙，炕边的土墙。他沉默地用指头轻轻划出一道一道的竖线，数他读书的天数，一会儿又漫无目的地数他默过的文章。
直到夜晚，他实在睡不着，翻身而起，又点灯抄书，眼底青黑，抿起的唇苍白，起着干皮。
屋外窃窃私语传来，爹娘抱怨赋税一年较一年重；钱唐的一个知县，芝麻大点的小官，要坐四个人抬的大轿子，一个乞讨的老婆子挡了路，他居然指使他的轿夫，一脚踹在她的心口，把她踹出好远，没多久她就仰面倒在水洼里死了，偿命的居然是那个轿夫……
他爹说：“当官的一肚子坏水，我们从来没叫他们当人看过。”
他娘嚅嗫道：“就是……你看儿子，不就是当了官老爷一步路，就叫人给穿了小鞋……”
他爹嗤道：“你真信他的，那都是他编的，就他那样的还想做官？成日里拿本破书装装样子，考不上说不过去，这才编瞎话骗我们……”
季尧臣看着夹缝里的三个面人神仙，心想，他也从未掩饰过自己的野心。他想做官，做一个知县就很好，他能有一个宽些的桌案，他把它擦得干净整洁，夜里不睡，整宿地趴在桌上批奏折。
他做官并不想耍什么威风，是想等有一个乞讨的老婆子挡在轿前时，他亲自从轿子中下来，把她从泥淖里搀扶起来。让所有人都瞧见他大红的官服，带翅的帽，看见知县和老妪一起坐在泥石板上，并肩听她的冤屈。
他也想到京都做大官，他憋了很多的话，构想了很多的方案，急于告诉皇帝，哪怕只要叫他轻轻抬一抬手，这里就能露出一大片艳阳天。
很早以前，他总觉得眼前的家虽然熟悉，却并不亲近，他总觉得自己不属于这里，同这里的人也无话可说。他出口成诵，无师自通，开蒙的先生震惊的眼神，更让他相信这一点。可他现在想，也许都是他的错觉。
他惨笑一声，也许他压根没有官运。
他眼前一阵阵眩晕，因为滴水未进而昏倒前，他想，最后考一次，若是不成，那就算了……
第三次，他面沉如水，孤独游离地应试。
鞭炮响起，欢呼、推搡、艳羡，爹娘难以置信地呐喊在耳边震颤时，他还晕晕乎乎，直到他被套上衣服，塞上轿子，在颠簸的马车上呕吐，又有宫女拿带香味的帕子给他擦嘴时，他才有些醒了。
他考上了……
他被人引着，穿过一重一重的院墙，推开一扇一扇的宫门，惊散衣香鬓影，走到金銮殿上，那像镜子一般的地面倒映出他的身影，像镜花水月的梦境一般，他走近了帷帐，跪下行礼。
帷帐背后，是一个眉眼带笑的男人，带些病弱之气，手上套着金扳指。完全不如他所想的严酷、傲慢，他和蔼地叫他：
“爱卿。”
这一声“爱卿”在大殿中回荡，仿佛荡出河清海晏的回声。皇帝笑道：“爱卿路途辛劳，朕等待已久。”
季尧臣叩首，热泪盈眶，心底一片潮湿，一种久违的期待和兴奋鼓动进他的血管，令他眩晕。
他语无伦次地说了很多，他的家乡在如何偏远的海港，如何艰难考取的功名，他愿意不远千里前来，只盼肝脑涂地，用一生辅佐君上……
半晌，无人应声。
季尧臣有些奇怪地抬起头，他吃惊地听到，帷帐内传来一阵细碎的声响，似是二人低语玩笑。他怔住了。
随后，一人拨开帘子出来。
出来的是个赤脚的少年，身着未系腰带的道袍，衣冠不整，头发散乱，发丝下雪白的面孔，眼下有颗泪痣，十分俊美。
季尧臣本能地感到抵触。
因为配坐在那高位，受万人敬仰的人，不说肃整，起码不该放浪形骸。而从皇帝的帷帐中钻出来的人太年轻，他面上含笑，浪荡轻浮，脚下一踢，骨碌碌——一只金色的蹴鞠，在大殿内砸出回响，碰到他衣角上。
季尧臣膝行躲开，脸色沉下，太阳穴恼怒地跳动，心里又有些难堪：皇帝刚才是跟这个少年玩闹？他方才一股脑说的那些话，倒像个笑话。
少年无视他绷起的嘴角，冲他笑笑，径自低头捡球，身上一股幽香袭来，季尧臣浑身不自在，瞧了过去。
正在此时，少年冲他抬眼，两眼迸出绿光，微笑的口唇猛然裂开，嘴巴变长，赫然是一副半人半狐的狰狞