下，又奉着托盘上来，一碟碟佳肴冒着热气，被端上七人的食案。
考虑到曹老板节俭的人设，席中没有牛羊肉，都是些家常小菜，出色之处唯在于大厨对食色掌握极好，每一道菜颜色搭配得当，看着就令人食指大动。
鲜嫩的豆腐与鱼块同煮，汤色白如羊乳，青翠的葱丝点缀在汤菜中，为鱼汤添了一份生机。
曹操就着碗中的汤勺舀一勺入口，果然豆腐软滑，浸入了鱼肉鲜味，配上咸鲜的鱼汤，吞咽入喉足以驱散初冬的寒意。
再舀一勺，发现鱼汤中还煮着芜菁根，前几年兖州饥荒，曹操吃这玩意儿快吃出心理阴影了。但菜既然在碗中，就不能浪费，怀着厌恶嚼在口中，没想到这玩意煮在鱼汤中居然中和了辣味，口感鲜嫩多汁，并不难吃。
再看其他菜，干笋炖肉，干笋饱吸酱汁咸香入味，猪肉块被炖得极软烂，莹润似红玉，被竹箸夹着摇摇欲坠，入口未咽先滋。
尝遍了清炒葵菜，黄豆炖鸡，鸡蛋煎饼后，曹操不由叹道，“元衡府上庖厨技比庖丁，寻常菜蔬滋味竟胜胎豚。”
汉代人偏爱吃动物的幼胎，如羔羊、幼豚、幼犬等。但家畜未成年就成为盘中餐，无疑是对食材的浪费，也有些不尊重生命，荀忻是不赞同这种风气的。
于是他拱手应道，“技高者不拘于食材，食犬羊于幼胎时，则无成畜可食。荒敝之年，未免奢靡。”
“卿言有理。”曹操点点头，端着耳杯饮一杯清酒，心里思忖酿酒耗费粮谷，要不要下禁酒令。
那边郭嘉移过桌案，配着酒菜跟荀攸拼酒，心中十分满意，公达的酒量远胜元衡，自此后他能拼酒的朋友又多一人。
钟繇正在与荀彧相谈正欢，荀忻低着头沉迷吃饭，生怕有人找他喝酒。
想要找人聊天的曹操最终找上了程昱。
程昱与荀攸并不相识，他性格刚直孤傲，在曹营中人际关系不算好，因着曾经坚守鄄城的艰难岁月，他只和荀彧、荀忻等人交情深厚，相处和睦。二荀在私宴上邀请他，也是表达友好善意，肯定他是这个朋友圈中的好友。
“明公，昱听闻刘备自徐州投奔而来。”程昱放下酒杯提起刘备。
“确有此事，孤已表其为豫州牧。”曹操不知道程昱为什么突然说起刘备，“仲德有何教我？”
大家听到他们俩的动静，下意识留神倾听。
“昱观刘备此人，有雄才而得人心，必不能久居人下，不如早图之。”程昱一席话杀机毕露，却是劝曹操先动手为强，诛杀刘备。
“卿之意孤知矣。”曹操叹口气，望向放下酒杯的郭嘉，“奉孝，卿意如何？”
“仲德之言有理。”郭嘉拱手道，“然明公提剑起义兵，志在为天下除暴，声名不可不慎。”
“明公举贤纳士，犹恐贤才不至。如今刘备素有贤明，仅为防患于未然，贸然杀之，岂非背负害贤之名？”
“杀一人而使天下人生疑，除一人之患而失四海之望，明公不可不慎。”郭嘉正容望向曹操，语气郑重。
荀忻垂眸沉思，奉孝的话有道理，尽管杀刘备的诱惑很大，这件事还是弊大于利。
当年杀边让失兖州，自食苦果的曹老板恐怕要“十年怕井绳”，不敢妄杀名士。
没有臣子喜欢妄杀的主君，谁也不知道下一个被杀的是不是自己，令属下人人自危，谁敢替你卖命？
在没有选择，只能效忠皇帝的时代也就罢了，现在这个世道，主君能像买白菜一样任人挑，一旦失人心就等于自取灭亡。
何况刘备岂是区区边让能比得上的？刘备他做过徐州牧，半个徐州的名士显宦都是他的故吏。按照时人对旧主的情谊以及对自身羽毛的爱重，无故杀了刘备，就断了徐州人士投曹的路。
是以曹操不会愿意杀刘备，此人就算活着是个祸害，也好过死了成为政治诅咒。
钟繇也附议，“明公不可不察。”
曹操对程昱叹道，“方今之时，杀一人而失天下之心，不可。”
程昱揖道，“昱思虑不周，奉孝所言是也。”他并没有忘了杀边让的后果，在程昱看来，即使背负害贤之名，也要在萌芽方生时除掉祸患。
他反思自己性格上的问题，到底是他偏于狠厉，不顾及声名。程昱作为谋士能放任声名狼藉，但曹公作为主君万万不能如此。
一瞬间的沉默被荀忻打破，青年突然开口，“明公，刘备虽不可杀，却绝不可纵。”
“备如猛虎，缚其爪牙方能无虞。”他补充道，“破吕之前，犹堪一用。破吕之后，此人绝不可纵。”
郭嘉与程昱几乎同时赞同道，“正是如此！”
荀攸应道，“然也。”
一直沉默的荀彧也开口道，“布夺徐州，备必深恨。有此大仇在前，刘备欲借明公之力击吕布，自愿依附。若吕布覆灭，此人必生二心。”
曹操沉吟，数息间没说话，眼看钟繇也要开口劝谏，曹操终于道，“诸卿所言是也，我定当防备。”
众人几分钟的对话定下了对刘备的政策，又继续喝酒聊天。
郭嘉吃完饭菜，酒足饭饱，拉来吃完饭坐在席上发呆的荀忻，“