晓得娘娘担心槿汐。要不奴才去为娘娘走一趟吧。若皇后知道了娘娘亲自去看槿汐。不知道又要生出多少是非了。”
我轻蹙娥眉。睨他一眼道：“愈发啰嗦。本宫亲自去看她。自是有话要问她。你且带路就是。若皇后要怪罪。自有本宫一力承担。”
小允子苦着脸躬身道：“实在不是奴才要多嘴。暴室苦热难耐。娘娘怀着身孕本就辛苦。即使不为自己打算。也要替小皇子挡一挡暴室的煞气啊。”
我低头温婉一笑。抚摸着肚子道：“若连这点闷热也受不住。如何做我甄嬛的孩儿。只管去就是。”
我既执着心意。小允子如何还敢再劝。只得引着轿辇往永巷深处走。暴室便在永巷的尽头。几所并排低矮的平房相连。似一只沉默的巨兽虎视眈眈地掩伏在黑夜之中。我扶着浣碧的手下來。只觉得一股热气烘烘扑面而來。浣碧诧异道：“这里倒这样暖和。”
暴室又叫曝室。属掖庭令管辖。其职责是织作染练。故取暴晒为名。后來宫人有罪者都幽禁于此室。多执舂米等苦役。因而亦称暴室狱。
在外头还只觉得暖。然而一踏入暴室。便觉得有薄薄的汗意沁出。暴室内打扫得很干净。几乎可以用纤尘不染來形容。每间平房皆被铁栏杆隔开成数间住人。虽然还在初秋。地上却铺着极厚的稻草。连一边的被褥也皆是冬日用的厚被。由于室内干燥。便蒸得满室都是稻草的枯香气味。
浣碧搀着我的手不觉道：“这里这样热。怎么还用这么厚的被褥呢。”
小允子眉毛也不敢抬一下。只幽幽吁了口气。我蹙眉不已。怜悯道：“用这么厚的被褥和干草也是暴室刑罚的一种。本就苦热。这样更要捂出一身痱子來了。”
如此一來。我愈发担心槿汐了。此时暴室里极静。空无一人。只远远听见哪里传來舂米的声音。
小允子眉眼间皆是戚戚悯色。一路引着我向前走去。后头是一间极大的似仓库一般的屋子。酷热难当。只站上一小会儿便汗如浆出。库房里站着一群布衣荆钗的女子。执着木杵手起手落。在石臼里把打下的谷子舂下壳來。剩下雪白的米粒便是常吃的白米。
舂米是极辛苦的活。朝中官僚臣属若犯大罪。妻女皆沒宫廷为婢。一般皆充当舂米劳役。专称“舂婢”。唐时元载当了十八年宰相。后來因罪沒官。其妻女成了“舂婢”。无不凄凉叹道：“不如死也。”可见舂米劳作的繁重。甚至汉高祖的吕后深恶宠妃戚夫人。也曾逐她日夜舂米不休。以致戚夫人日夜悲泣。生不如死。
小允子低头看着自己的脚尖。压低声音道：“凡入暴室者。无论内监宫女。每日只睡两个时辰。余下的时间都要舂米不止。若有懈怠……”
小允子话未出口。却听响亮地一声鞭子响。着肉时几乎能听到皮肉爆裂的声音。有壮妇叉腰呵斥的厉声：“贱骨头。到了这里还想偷懒么。。”那女子吃不得痛。垂脸嘤嘤哭泣起來。才哭了两声。又有两鞭子下來。斥骂道：“娇滴滴哭什么。有哭的功夫不会多舂两斗米么。还以为自己多尊贵呢。”
暴室苦热不说。还要做如此辛苦的重活。鞭责不断。难怪凡有宫入暴室者。不出三五月都命殒于此。如此一想。我愈加焦急。小允子看我眼色。忙去那壮妇耳边低语了几句。
那壮妇满脸堆笑迎上來。毕恭毕敬道：“奴婢不晓得是莞妃娘娘來了。给娘娘请安。”又诚惶诚恐道：“掖庭令不在。奴婢是看管暴室这些罪妇的。要不奴婢去请掖庭令來陪娘娘说话。”
库房内闷热得紧。我被她身上的酸臭的汗味一冲。愈发觉得头昏。勉力笑道：“那也不用。本宫不过是顺路过來瞧瞧。既然你是看管罪妇的。本宫就只问你。有个叫崔槿汐的。。”
她的笑满得几乎要滴下來。忙道：“有。有。才來了两天功夫。正在里头舂米呢。”她小心觑着我的脸色。“娘娘可要见她。”
我笑吟吟道：“姑姑瞧方不方便吧。”
她鸡啄米似的应声道：“方便、方便。”说罢从人群深处拉出一个蓬头垢面的女子到我面前。恭声道：“娘娘慢慢说话。奴婢去看着那些人。”
见她走远。我一把拉住槿汐的手。急切道：“槿汐。你还好吧。”
槿汐也不说话。只慢慢屈身软了下去。悲泣道：“是奴婢不好。连累了娘娘被人笑话。奴婢无脸再见娘娘了。”
我一伸手摸到她满脸是泪。一惊之下也不由得悲从中來。槿汐生性刚毅。从未见过她有过一分软弱。她永远是清醒而理智的。此刻她如此悲伤。一來是怕牵连我。二來她与李长之事到底不甚名誉。如今闹到满城风雨。人人当作茶余饭后的笑话。她一向要强。如何能忍受。我吃力弯下腰身。手心抚过她急剧消瘦后奇凸的背脊。心疼道：“你放心。若连累了我我如何还能來看你。倒是你。都是当年一心为我才会到今日之地。总是我对不住你。”想是这两日劳苦伤心。槿汐手背上青筋暴起如小蛇。我拉住她道：“你别急。我总想法子救你。”
槿汐摇头。一脸平静到底的绝望。“娘娘有着身子何苦再为奴婢操心。奴婢自知此事一旦事发必定不得善果。何况又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去