矩没敢哭出来，眼圈儿通红，却没叫管事心软。
后头廊子下，一个宫女坐在栏杆上打络子，管事气冲冲地过来，一手指着她劈头盖脸地骂，另一手却搭在了她肩膀上，故意捏了捏，口中装腔作势：“你差事是怎么做？给永寿宫慧娘娘份例里少了好几匹料子！我告诉你，慧娘娘正要罚你呢！若不是公公我替你求情……”
“公公替谁求情了？”女子冷冷声音插进来，管事叱骂一声：“哪里多管闲事？”
然后通身一个激灵，转头去看，慌里慌张地挤出个笑意来：“琼、琼枝姑娘啊，这小丫头子差事做得不好，我正要罚她呢！”
那名为麦穗小宫女本来见管事气冲冲地过来，心里害怕，管事把手往她肩膀上一搭，她更是瑟瑟发抖，忽地有人插进来打断了，管事对来人还颇为敬畏不敢动怒，她大喜过望，也不顾未曾知道来人，连忙磕头道：“姑姑、姑姑！公公为了慧妃娘娘份例少了要打我，可给永寿宫份例我是数清清楚楚！绝没有差错啊！”
琼枝神情微微动容，本来对管事升起怒火略减，好笑地问她：“你可知道我是谁？”
麦穗怯生生地抬眼看她，摇头只道不知。琼枝打眼仔细一看，这宫女生得到好一副模样，白生生巴掌大小脸，水汪汪大眼睛，只是怯生生样子软弱了些，身上宫装很宽大样子，人却很消瘦。
她对宫里这些污糟罗烂事心里明白，想起刚才进来时那公公把手搭在麦穗肩膀上，眉眼间更添几分厌恶，却是冲着那公公，“多出来那几匹料子是皇后娘娘额外吩咐与我们永寿宫，我们不清楚，公公这个事上却不清楚了？若清楚，还做这幅样子，可是个什么道理？又听你说，是少了东西，可多出来那六匹料子分明你我见到数出来，你在这里恐吓这小宫女，又是为了什么？那料子又是怎么去了？”
她冷哼一声，喝道：“就是你们这起子没王法东西在里头作怪搞鬼！我就回了周总管去！”
周总管正是领库房份例这一宗事管事，麦穗听了也顾不得慌神，就盯着琼枝直看。
琼枝对着她，神情松动些，温声道：“我是永寿宫掌事宫女，慧妃娘娘身边伺候。”
麦穗连连向她磕头，哭得泪痕满面梨花带雨，一时周总管来了，他与琼枝却是平级，然而对琼枝态度却很有几分恭敬，听了琼枝说这事儿，眉间浮起戾气，命道：“把这个没王法拉下去，打二十大板，倒夜香去吧！大库里留不得这人！”
又对琼枝道：“多亏姑娘你过来了，不然我还不知竟还有这样事儿。”
他看了麦穗一眼，道：“这宫女无辜，就由我账上出，给她一匹缎子，安神吧。”
麦穗此时已用袖口抹去了眼泪，向着二人连连磕头，琼枝忙道：“受不得。”见她如此，又动了恻隐之心，走过去扶起她，自袖中取出绢子递与她，温声问：“永寿宫花房上缺一个莳弄花草人，你可愿到永寿宫来伺候？”
周总管心里有些吃惊，却还是对麦穗笑道：“你可好好想想，这是天大福气，慧娘娘可是个好主！”他竖起个大拇指，“从来没有苛待宫人，永寿宫人出来，也是这宫里一等一脸面。”
麦穗怯怯地看向琼枝，见她目光温暖笑容带着鼓励，一咬牙，点点头，“我愿意！”
“周总管，那你这人我可要走了。”琼枝打趣道。
周总管笑了：“这也是她福分不是？”
琼枝出去一趟，带个小丫头回来，娜仁略感吃惊：“你不说出去追东西顺便散散心吗？怎么还带了个人回来？”
琼枝把事情一一与她说了，娜仁看了看麦穗，满怀怜悯地招招手：“你近前来，让我看看。”
麦穗迟疑着，最后还是抬步上前，噗通跪下磕了个头：“给慧妃娘娘请安。”
“快起来快起来，我不兴这个。”娜仁连忙让人搀她，上下仔细打量一番，笑了：“倒是个标致人，琼枝你意思，让她跟着竹笑？”
琼枝点点头：“不错，明年开了春儿，花草愈多，竹笑手下还是要多个人才方便。”
娜仁也没意见，让竹笑上来，问她们二人乐不乐意，竹笑无可不无不可，麦穗却连连点头，生怕娜仁说赶她出去。
最后永寿宫还是多了一口人、一双筷子，琼枝领着麦穗出去，对她道：“你上事儿竹笑，是个沉默寡言，却是个稳重性子，不喜那些花里胡哨事情，你跟着她好好学，日后有你好处。”
麦穗眼眶湿润地看着琼枝，手紧紧捏着包袱袋子，低低道：“琼枝姑姑，您大恩大德，我永远记着。”
“叫姐姐吧，我也没大你们几岁。”琼枝好笑地摇摇头，对竹笑道：“你只管看着，若是不合心意，调她去别人身边也成。若是个料子，你好好教着，娘娘让种了那些个花果树，还有鲜花香草，来年都多着呢，让你一个人料理也不是事。”
竹笑点点头：“我知道。”
她虽沉默却不无趣，不然也不能在娜仁身边脱颖而出，送走了琼枝，看了麦穗一眼，道：“你放宽心，娘娘不是会苛待宫人人，上上下下人也没有十分恶毒，你分内事儿做好了，或要与人说笑、针线打闹，无人会罚你。”
麦穗小鸡啄米样地