燥热的午阳将女孩们的背鞭笞得汗水淋漓, 刺人的荨麻反复蹂/躏着手上的旧伤
她们扛着一篮篮刚采收的荨麻，赤足走过刺人的静默小路，正午将大地烤成烫脚的地狱, 好不容易到了阴凉的建筑，手脚都是火辣辣的疼痛，但考验才刚开始。
大捆捆的荨麻必须先摘掉叶子, 再泡在水中反复浸染搓柔, 然后拨下茎皮, 将粗糙的荨麻丝梳直、拉长、压平，最后经过日以继夜的纺织，刺人的粗麻才可以变作穿戴在身上的细纱布料。
痛，但也得忍着, 过程中的反复刺痛就是圣女院无声的教鞭，而偷懒只会害到她们自己，因为这些荨麻线最后都会织成她们身上的衣袍。有头有脸的圣修女和教师穿的是更为柔软舒适的棉麻混纱，普通的修道女只能穿纯麻料的衣服
做坏了，院长特莎会更高兴地看她们穿上破布，像挂上吊牌的死刑犯去巡街示众。女孩们颇有共识, 每一个步骤都不敢马虎，免得害到自己和别人。
负责监督这些女孩的是两位身披红蓟礼袍的圣修女, 白巾下的面容一个年轻，一个苍老，她们坐在铺有软垫的板凳上, 手上的木纺锤正麻利地纺出一团团羊毛线, 这是圣修女每日的基本课题，妇女以勤劳的编织和纺纱养育父兄子女，也同时荣耀至高神和圣女。
两方都在各司其职, 但年轻的圣修女实在无法专心。她身下是柔软的垫子，两旁摆有盛水的石盆，冰凉的大理石柱划出两个截然不同的世界，圣修女只感觉如坐针毡，每分每秒都是折磨。
又一个女孩小小声的痛呼让她手上动作一顿，终于忍不住对旁边的人说：“差不多该让她们休息了，特莎大人有赦免她们半天劳作……”
“专心，珍妮。”
年老的圣修女懒懒抬起一眼，木纺锤就像她的第三只手，杂乱的羊毛团如她斑白的鬓发一样被疏顺散开，再被一根根细细捻成纱线，她旁边的竹篮子里早已装满了纯白的毛线团。
被打断节奏，她沉着脸训话：“珍妮，慈悲是好，但不能用错地方。”
“请恕我失礼，伊莎贝拉大人。”名叫珍妮的圣修女面色一僵，只能乖乖低下头，努力重新回到手上的劳作。
老圣修女看对方稍嫌青涩的脸庞，微微叹气：“别把她们当成小孩，她们是罪人，妳心疼她们手上的伤，却不知道上头已经沾有多少无辜人的血。”
珍妮不敢置信地抬起头。
伊莎贝拉振振有词：“魔鬼为何挑上女人，因为女人是通往原罪的门，特别是少女。美丽的皮囊最会藏污纳垢，也最能欺骗世人，人们总会被年轻美貌的姑娘迷惑，恕不知她们夜晚和魔鬼苟/合，巫术早已腐败她们的灵魂。”。
一声惊呼打断伊莎贝拉，也瞬间吸引珍妮的目光，只见其中最为高挑的少女及时拉住差点跌倒的同伴，珍妮不由得松一口气，要知道摔到鹅卵石的地面可能半天都站不稳。
伊莎贝拉却不为所动，冷冷看着前方的友爱场面。那高挑少女有着健美的体态和橄榄肌肤，她一手扛起同伴的布篮，稳稳走在鹅软石的地面上，背影优雅纤长，即使穿着麻衣也彷佛穿着礼服般从容不迫。
“费欧娜.伊格克劳，白熊塔的骑士之女，其父死后，窃取他的盔甲和剑，她用丰沃的嫁妆作诱饵，杀害数位求婚者，玷污了她家族的名誉，人称“猩红新娘”的刽子手。她被送来这里赎罪，等待之后的审判。”。
珍妮面露惊恐，她看着老人。对方说得云淡风轻，但看费欧娜的眼神已经像在看死人无异。
老人扯开一团打结的毛线，继续语重心长：“善妒的奥莉维亚.沃顿残害宫廷贵女的事人尽皆知，我就不说了，我记得妳很欣赏凯瑟琳. 哲林根，她确实有几分机灵，但要我说，凯瑟琳可远比奥莉维亚更加傲慢可憎。”
珍妮不敢答话，那是一个聪明的女孩，就如其出身的高贵家族。哲林根是与四办叶的沃顿齐平的大贵族，若商船遍布峻丽河的沃顿是中庭最富有的贵族，那以异国杜鹃花为家徽的哲林根就是中庭最有学识的家族。他们结交的朋友可以跨洋彼岸，家族历任皆担任帝国女王的外交重臣；而且很少人知道，圣学院的院长杰洛夫就是来自一支没落的哲林根支脉。
珍妮不自觉看向女孩中步伐最为轻盈的那位，少女有一双雌鹿般的眼眸，说话轻声细语，她不时低声吩咐着，所有人在她安排下有条不紊的分工合作。
凯瑟琳与奥莉维亚皆是被放逐的大家贵族之女，但为人毫无傲气，反而相当贤淑聪慧，与她相处颇为愉快，珍妮十分看重凯瑟琳，所以私下给了她不少权限，有意将她提拔成这一批修道女的头头。
老圣修女却用冰冷的语气打破了和平的假象：“她的父亲是女王倚重的公爵大人，母亲还是一位罕见的女术士，凯瑟琳本该成为一个高贵夫人，但等她父亲准备为她出嫁时，她已经被不知从哪来的乡野女教师迷惑。”
珍妮手上的毛线乱成一团，她手指发抖，感觉像握住一团长着毒刺的毛虫，虔诚的修道女能够听出对方话中的意思。
“有书信作证，哲林根公爵怀疑自己的女儿试着向女巫学习巫术，甚至触碰了关于