“会不会是这掌柜的杀了方淙？”凌霄汉问道。
“可能性不大，杀鸡取蛋的事也不像是精明的掌柜所能干的。咱们再看看方淙是从哪进盐的，还是让羊来带路。”
三人返回小刘庄，此时已是下午。在这只羊的带领下，一路寻踪，从小刘庄村口又走了半个时辰左右，在一条小岔路旁，羊停住了，奔到一条小路舔起盐来。这条小路只能一人行走，独轮车的车痕也很清楚。
海瑞对二人说道：“谜底很快要揭开了。”顺着这条小路又走了一会，四周到处都是麦田还有高粱，还有些树木长在小路旁，在这片田地和树旁，有一所单独的房子。这房子很奇怪，只要稍微琢磨一下便会发现，这房子与普通的民房不一样，因为它的窗户很小，而且还在房沿下，想要从窗户看到房中是不可能的。房子周围的田地也没有耕种，草长的比人都高出一截。海瑞让王班头去周围的田地看一看有没有农人，问问这田和房子都是谁的。王班头领命而去。
海瑞和凌班头围着这奇怪的房子转了一圈，横竖均有几丈宽，在房子的周围有高高的柴木垛和干草垛。四下再仔细观瞧，又发现在离房子三米远的地方，有一口井，井盖木制，只是这井看样子并不经常使用，盖上覆盖了一屋泥土，周围都长满了嵩草，只是这圆圆一块的草长的极小，与四周的草有明显的区别。去掉浮土，费了好大的劲才将木盖打开，里面只有些水，井壁上在房子的方向有一根竹筒悬着，除此之外什么都没有，像是一口渗水井。
这时王班头回来了，对海瑞说：“大老爷，我走了很远才找到一个农民，正在除草。据他说，这片地就是方淙的，这栋房子也是方淙盖的，听方淙说是当仓库用。而且方淙还将周围的一大片地都买了下来，奇怪的是方淙买了这片地却不种田，任由草长的一人多高也不管。那农民还问过方淙，即然不种不如包给他，一亩地一年干挣半旦粮，可是方淙不干，自己不种也不让别人包，真是奇怪之极。”
海瑞道： “没有什么奇怪的，方淙的秘密就在这所房子之中，他之所以不种地，不包地，其目的就是不想让别人知道他在这房子中所做的事，这才能说得通。现在咱们打开房门，看一看方淙的秘密吧。”门上是一把大锁。两个班头费了好大的劲才撬开，打开门，一股寒腥气夹杂着烧炭的气味冲出来，进到屋中，灯光有些暗，映入眼前的是房子中间的四口大铁锅，大锅是平底的，架在灶台上，还有四周高高的木柴，还有木炭和草木灰，灶台旁有一杷椅子，一个向灶台吹风的风箱。还有两口大缸，缸上有一根竹管，竹管被一个竹筒堵上，不时还向缸中滴上几滴水。在地上还有一个池子，池子的最底部有一个竹筒，看样子这池子正连着房子外面的渗水井，废水正是从这口池子中通过竹管流到渗水井。
海瑞还没看明白，凌班头忽然说道：“大老爷，我明白了，这方淙是在偷偷地炼盐！”
“炼盐？”
“对，我自小在金乡卫生活，金乡卫紧靠海边，周围有个盐场，我小时常去那里游玩。所以清楚这些东西。这是一套完整的炼盐装备。所谓制盐有两种办法，一种叫滩晒制盐，也叫“堆丘晒盐”法，就是把海滩地垫高，筑围堰并修整成长宽数尺的盘状泥坂，称为“丘盘”，把卤水灌到丘盘里晒盐。晒出的盐粒粗色黑，再经过冲洗，过滤、晾晒、结晶等工序制成食盐。还有一种方法叫煎煮制盐，就是用土坯石块砌筑成专供煎盐用的大盐灶，上置平底铁板制成的大盐锅，待盐灶开火烧热盐锅后，用竹管把卤水徐徐导入盐锅中煎制，这时的卤水是有毒的，还需要木碳和草木灰等过滤，将卤水中的有毒的东西吸掉，剩下的卤汁再经过熬制，水干后即成细盐。老爷请看，”凌班头指着大铁锅说道：“这种锅是专门炼盐用的平底大锅，还有这些木炭，草木灰等都是专门用于制盐的。如果我没猜错，那两口大缸装的就是卤水。”三人来到缸前，只见里面还有些剩余的卤汁，颜色浑暗。“方淙将卤汁放到锅中煎制，废水通过这口池子流到房外渗到地下。这就是方淙制盐的整个过程。”
凌班头说着将堵头拔下，只听有流水的声音，不一会便有水流了来，颜色浑黄，凌班头用小指点了一点，尝了一下，忙吐出来。“这就是盐卤水。在海边夜晚涨潮时，海水会通过引水沟渠流向盐田，白天退潮后，盐工们使用木质短耙如同松土耙田一般将盐田内的泥土翻起，在阳光下暴晒，待水分蒸发、泥土半干时，海水中的盐分便留在了泥土中。将晒好的盐泥运到过滤池，下面垫着竹片和茅草，再浇满海水，经过过滤出来的卤水，已达到足够浓度，便可以煎盐，如浓度低，还需重新淋灰取卤。”说着又将堵头堵上。
“然后方淙将炼好的盐卖到掌柜那。不过这卤水从哪来？”海瑞边说边看那缸上竹筒。
“定是从这竹筒中来。”王班头说。
“老爷的意思是这卤水的源头在哪？”凌班头笑道。三人出了奇怪的房子，顺着卤水竹筒的方向向前寻找，这竹筒埋在地中，一时看不出终点在哪，三人走了能有三百多步时，地中的一片奇怪现象引起了三个人的注意。在这片田地中，虽然长满蒿草，不过其中