陈乾拿起扫把扫净了街前的积水，除积水对他自个来说倒不算什么，对县衙雇来洒扫市集的老翁而言，难免有些吃力，故而他每次收摊都将腥气积水的肉行地板先行打扫一番。
瞧着时间差不多了，周乾将档口的工具收归齐整，只挑了那装着银钱的箩筐往家中去。
周乾祖父曾是北州的落魄士族，战乱时一路逃难至此，在这偏远的南州小城安定下来。南下逃难的人很多，但能生存下来的却极少，所幸周乾祖父还有些家当，在离县城最近的平宁村置了一间屋子，再买通船商的管事，得来一个账房先生的活计，加上祖母给人绣花补衣，一家人艰难度日。
“娘，我回来了。”周乾放下手中的箩筐，便瞧见母亲赵氏坐在院子里发呆。
听到他的声音，赵氏收回目光，慢慢翘首望向他微笑：
“阿乾回来了。”
周乾微笑着上前握住她冰凉的手，轻声问道：“娘，你醒了？今早炉子上的药你吃了吗？”
赵氏轻轻抬了一下眼皮，仿佛思索着什么，空洞的目光游移在他的脸上，而后挣脱开双手上前抚摸着他的胡子，颤声道：
“祈顺，你回来啦？”
周乾叹了口气，母亲又把他认成了父亲。掩住心中的失落，他轻声哄道：“娘，你先休息会，我去看看祖母。”
他安抚好母亲，起身走向厨房，只见祖母正弓着身子翻炒着锅里的菜，时不时低头瞅上一眼火力。老太太手脚不便，动作迟缓，锅里菜忘了放油，干得极快，偏巧灶肚里的火也快熄了。
她慌了神，手边舀起一瓢水往锅中泼下去，瞬间锅里的白烟混合着火花冲出的浓烟呛得将她四处闪躲，不停咳嗽。
“祖母，您快放下，我来。”周乾赶忙快步上前，夺过祖母手中的锅铲，将她扶到一旁坐下，回身拿起竹筒，鼓气一吹，将灭的星火猛地又剧烈燃烧起来，锅里的白烟也消失了，随之而起的是安定人心的袅袅炊烟和腾腾热气。
“我差点又把家烧了，这辈子就没做过一顿好饭。”祖母陈氏难过地拍着大腿责骂自己。
陈氏年轻时也是个大家族的姑娘，在北州虽也落魄，但好歹还有人伺候。后来逃难到这里，仍是没学会生火起锅，还经常制造各种惊心动魄的烟熏场面，祖父就没再让她下过厨。
周乾上下检视祖母，看到无碍才放下心来：“祖母，可有伤着？您可是饿着了？”
“我真是无用，你祖父在世时，都是他照顾我，后来又成了你姑母照顾我，你姑母嫁了人，是你母亲照顾我，而今你母亲痴傻了……”陈氏用苍老的双手捂住脸，不住地抽泣，絮絮叨叨说着，“你又要顾着我们……”
“祖母，别怕。都怪我今日回来得太迟了，你想吃什么？我马上去做。”周乾一半自责一半后怕。
“不是我饿了，你母亲今早清醒了一会，说着想吃鲜甜的小河虾，我见门前有打鱼的，买了些，没承想做成了这个样子……”祖母像个做错事情的孩童般垂着脑袋。
周乾从口袋掏出一个梅子，放到她手里。陈氏看了看手里的梅子，终于露出一个慈祥的笑容来，但到底是受了一场惊吓，老太太情绪消沉起来。
周家如今只剩下他一人养家糊口。周临出生的那年，前朝余党勾结外邦不断侵扰边境，朝廷大举征兵。为了减免赋税，父亲随着同乡参了军，几年后边境已定，同乡却独自回来了，只捎回了一件父的旧里衣。
赵氏一看到那件丈夫出征前她亲手所缝的衣服，上头染着干涸已久的血迹，当下便晕死过去，再醒来后就是如今的模样，时而清醒时而痴傻。祖母倒是心性坚强些，但日夜操劳，如今身子也不大好。
周乾收拾妥当了厨房，锅中重新烧水，把还未焦黑的河虾细细剥好，又麻利地打了两个鸡蛋，用筷子迅速搅匀，再放上蒸笼，做成了嫩滑的鸡蛋羹，而后将小河虾整齐地摆放在鸡蛋羹上，再回笼复蒸了一会，揭开锅盖的刹那，河虾的鲜混着蛋羹的香顷刻间涌入了鼻腔。