理自力等三位同学，主动申请，先后上了运转车间。最初的想法，是奔着机车乘务员的收入去的。一般来说，在运转车间跑车，一月能顶检修车间俩月的收入。古城的机车乘务员，跟金州和汉城机务段比较，有更多的苦吃。他们担当的BC线牵引区段，有全国乃至全球的最大坡度。在千分之三十三的线路上运行，不管是货物列车，还是旅客列车，都需要三台机车，才能保证安全可靠。各台机车上的乘务员，要熟练操纵本台机车，还要跟另两台机车密切配合，步调一致，形成最大合力，可想而知这其中的难度。
在机车上，副司机的角色是司机的助手，做一名合格的副司机，除了完成好分内任务，还要提醒司机，值乘过程中的安全事项，协助司机做好超前预想，防患于未然。机班一旦发生责任事故，主要责任是司机的，没的说。从对个人影响方面来说，副司机受到的损失，常常不亚于司机。遇到提职的节骨眼上，直接就取消了考试的资格。
理自力有的是力气与才智，前后与他搭班的几位师傅，都喜欢他的直言豪爽。鲜明的个性，跟他从小的习武，有着直接关系。他为人处世，最像鲁迅先生笔下那位刚勇的拳师，嫉恶如仇。他跟范师傅搭班时间最长，加上学兄学弟这层关系，师徒俩工作上十分默契，私下里情同手足。有一回，值乘的是夜班，牵引的是摘挂货物列车，中间站甩挂作业较多，退勤时已经人困马乏，饥肠辘辘。范师傅突然感觉肚子不舒服，说可能是中午饭馆的饭菜有点问题，回到公寓急着跑去了厕所。理自力把俩人的工作包放在房间，按师傅吩咐，赶紧到公寓食堂要了面条，准备吃了睡觉。走进食堂，厨师正在切菜，理自力就请求说：“师傅，赶紧下两碗面条，我师傅闹肚子。”厨师伸头看他一人在窗口等着，就搁下切菜刀，从橱柜里拿出面条，抓一把小白菜，看着锅里丝丝上升的热气，等着水开。这时，身后进来个愣头青，大声嚷嚷起来：“师傅你咋回事，我要的菜还没好，又给他弄面条呢。凡事有个规矩，讲究个先来后到吧！”理自力听他说话有点刺耳，就赶紧解释说：“不关师傅的事，是我求他下面条的，我们刚退乘，我师傅肚子疼。不知道你先来，对不起。”“我跟厨师说话，与你何干，我先点了菜，没规定不能出去接电话吧。”理自力耐着性子对厨师说：“师傅，那委屈你了，先给他弄吧。”他退到远一点的座位上，把手关节弄的“叭叭叭”直响。看那边凶巴巴的样子，厨师赶忙对理自力说：“大伡，那对不起你了哈。”说话间，范师傅走进来了，听见刚才的对话，就用带着浓厚的家乡话说：“自力，你去把我水杯拿来，我先吃片药。”顿了顿，他想进一步缓和气氛，接着说：“咱不急，等会就等会吧，让他先吃。”那个愣头青，把最后四个字听成“让他个猪”。这就瞪起两只大眼睛，看着一米六多点高的范师傅，回过头，抓住他的衣服领子，怒道：“凭啥骂我！”厨师见状，赶紧把炒好的菜端出来，劝说道：“这位年轻大伡，那位师傅说的是家乡话，你听错了，他说的是让你先吃。”那个愣头青，慢慢地松开右手，辩解道：“那也不是让，理应是我啊。”端着炒菜和米饭，坐到拐角一张饭桌上，自顾自地吃起来。回到食堂的理自力，老远看见俩人挤在一起，感觉不妙，疾步跑过来，一切回归平静。师傅手上拿着两片药，正等着他递过来的水杯。理自力问道：“刚才咋回事，我感觉不对劲。”“没事，没事。准备吃饭。”范师傅瞄了那个愣头青一眼，告诉理自力说。
事后，在理自力的再三寻问下，范师傅才说出那天的实情。他飞脚踢掉身旁一绺树皮，说：“那天遇上，我找他练练。”范师傅说：“好兄弟，算了。他又没咋地，咱也没少根毫毛。”“那不行，有我在，谁都别想对我师傅有半点不尊重，何况是这样无端的欺负。”
惦记着的事情，机会总是会来的。没过几天，在公寓食堂里，三人不期而遇。理自力跟范师傅去吃午饭，前面有俩人排着队，那个愣头青哼着曲子径直走过来，看见排在前面的是他好哥们，瞅了一眼时间，也快到出乘点了，就上去插队，回过头飘了一句话：“对不起，我得出乘了。”理自力气不打一处来，一个箭步上去，提起那个愣头青，胳膊一轮，扔出去两三米远。随后说：“不懂规矩的小伙子，插队还有理了你，都是跑车的，早干嘛去了！”那个好哥们，本想伸手帮他一把，瞧见他瞬间轻飘飘飞了出去，站在原地不敢动了。嘴上连忙说：“好说好说，我们俩都排在后面。”愣头青站稳身子，攥紧了拳头，还想过来较量一番，被他的好哥们，拼力按在座椅上。
理自力跟范师傅跑了两个往返，在公寓里又遇到愣头青哥俩。跟前两回相遇，情形大不一样，愣头青客气了许多，主动打招呼。理自力是个嫉恶如仇的主，见对方拿出善意，也就点头示意，不再计较。范师傅悄声说：“小心这家伙不怀好意。”“没事，师傅。你放心，我知道咋做。”没想到的是，过了一会儿，这愣头青还直接找上门来。他们刚进房间，就听见后面的敲门声，理自力转身拉开门，正是他站在门口，说：“师傅，我可以进来说话吧。”理自力一时摸不着他葫芦里买的啥药