鞠氏本平原人，后避难凉州，带去了中原的农业、手工业、军事技术，在与羌人斗争、交往中造就了对付骑兵的步兵长枪、强弓大弩和骑兵，成为当地大族。
黄巾起义时，鞠义跟大批凉州人一样，依照皇帝命令进入中原平叛。之后党人王芬为冀州刺史，面临黑山军，张举张纯乌桓鲜卑之乱，急需用人，朝堂就同意将鞠义等人留在冀州，以弹压乌桓鲜卑骑兵，以保障冀州财赋。
鞠义屡立战功，目前已是骑都尉，本部八百老兵一路从凉州到河北，作战经验非常丰富，人人皆可做伍长以上。冀州并不缺乏士卒，在鞠义带领下，锻炼出一批能战之将士。
袁绍派出小股部队试探之后发现难以速胜，于是双方就据守僵持起来。
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初平元年，正月
广陵太守张超、功曹臧洪到酸枣，其他队伍也陆续到齐，臧洪在一次宴会上提议：如今群贤毕至，而百姓不知道跟随哪边，应该确立盟约，并着力宣传盟军的‘正义之师’形象！
其他诸刺史、郡守、将军皆认可，于是在卞水之旁筑坛高十丈，择吉日，杀白马，登高坛，歃血同盟。然而，起兵讨伐朝堂是十恶不赦、株连九族的大罪，而董卓兵强，没有人愿意牵头领誓。
臧洪见众人推来推去，很不高兴，率先上高坛，涕泪交流领誓：“
汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓，沦丧社稷，翦覆四海。
兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、广陵太守张超、山阳太守袁遗、奋武将军曹操、破虏将军破鲍信等纠合义兵，并赴国难，替天行道，诛灭贼臣。
凡我同盟，（必定）齐心戮力，以致臣节，（即使）殒首丧元，必无二志。有违此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
众人跟着臧洪念了誓言，歃血为盟，当场皆说臧洪的誓言讲得好。可有好几个人都脸色煞白，心中腹诽臧洪把后果讲的太严重，。
曹操心想：“遵从臣子之节，即使殒首丧元，也必无二志？！臧洪说违背盟约不仅要失去自己性命，还要无克遗育（断子绝孙），也太狠了。
要袁本初在此，怕是不敢发这个誓言吧！”
紧接着，众人又为盟主之位争执，倒没人推荐自己。刘岱、曹操、张邈、张超、袁遗等支持袁绍，乔瑁、孔伷等支持袁术，最后举手表决，定下袁绍为盟主。
乔瑁尤愤愤不平，对孔伷说：“袁公路最早举兵，盟主却要袁本初来坐，天下有这种道理么？”
孔伷：“其实我们人并不少，颍川、汝南等郡太守多支持袁公路，荆州也有支持公路，他们居然以到场人数计较，明显是占了兖州距离近的光！”
后来，袁术知道未当上盟主，大为火光，放弃了原本商量好的经南阳入武关战略，改走颍川，此是后话。
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袁绍收到颍川荀谌从酸枣送来的盟约，大喜过望，遣南阳许攸、颍川荀谌、魏郡审配组团说服韩馥。
这是一个强大的阵容，许攸在地党人中号称多智、资历颇老，荀谌与韩馥同为颍川人、审配为魏郡本地人，三人的身份也使得韩馥不可能拒为门外。
韩馥拿到盟约后，迟疑难断：“如今酸枣盟军势大，董卓亦拥国家北军、西郡精锐，应该帮袁氏还是帮董氏？”
治中从事刘子惠：“董卓擅自废立少帝、杀何太后，新天子亦受到威逼，处境危险，雒阳的官吏百姓踮着脚跟盼望关东义兵来消除国家灾难。起兵是为国家，如何说什么袁氏、董氏！”
韩馥面有愧色。
耿武：“不然，董卓亦当今天子之外戚，张扬跋扈或许有，威逼从何而来？况且方伯的冀州刺史，乃是董卓所授，若要兴兵，岂不备德？”
刘子惠：“冀州刺史之位，乃是国家所授，岂是董卓私相授受？”
韩馥自家人知道自家事，这个冀州刺史，乃是太傅袁隗、太尉黄琼、司徒杨彪、尚书周毖等共同力荐，否则根本没有机会超过众多候选人放在董卓面前。董卓之所以同意，第一个原因是不愿意违背众人意愿，第二是政治交换，作为袁门故吏的韩馥让出御史中丞、尚书之位，由董卓亲信担任。
刘子惠算了政治账，可韩馥还有担忧：“袁家兄弟在雒阳时就不敢与董氏之对敌，如今董氏手握北军、西园军、南军，凉州军，皆天下精锐，袁氏能赢么？”南军泛指卫尉、执金吾、虎贲、羽林、城门校尉、奉车都尉等一系列皇宫护卫、雒阳守卫，其战力参差不齐。
故钜鹿太守张导说：“刚才使者逢纪说过，关东群情激奋，河内郡、兖州、豫州大部分郡已经举兵，分屯怀县、酸枣、阳翟、鲁阳等地，总共数十万，对雒阳形成了半包围态势，一年半载后，雒阳粮食、财货皆缺，董卓必败。军事上方伯还有什么迟疑呢？
方伯的亲属不少在颍川，如今颍川太守李旻已与后将军袁术、豫州刺史孔伷结盟共誓，方伯难道可以不顾宗族倒向董卓么？”
韩馥：“董卓暴虐，皇纲失统，我意已决，共襄盛举，清君侧！”
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不