“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”副知寨花荣称兵犯上，劫走落网匪首“郓城虎张三”，知寨刘高把官司打到了青州府。刘高作为一把手非常称职，宋江从花荣营中连夜出逃，半路中了刘高的埋伏，束手就擒。楚人失弓，楚人得之；逃犯未出清风寨，花荣还蒙在鼓里。
知府慕容彦达掂量刘高的报告，“花荣是个功臣之子，如何结连清风山强贼？这罪犯非小，未委虚实。”外戚慕容大人（贵妃之兄）念及功臣，派本州兵马都监镇三山黄信前去调查，要求行事有理有节。镇三山哪三山？清风山、二龙山、桃花山。
黄信带着五十个军士，夜投知寨衙门，刘高提出匪首“郓城虎张三”，供上峰推问。黄信大手一挥：“这个不必问了。连夜合个囚车，把这厮盛在里面”。宋江张冠李戴，又躲过一劫，幸免“杀良冒功”。无论是刘高还是黄信，对辖区的匪情难得糊涂。可知官方与山寨井水不犯河水，缺乏互动。黄信设计了一个鸿门宴，请君入瓮。
次日，和事佬黄信以慰问的名义，来到花荣的营寨。老领导黄信上来就对花荣咬耳朵：“知府只为足下一人，倘有些刀兵动时，他是文官，做得何用！你依着我行。”接着，黄信与花荣并马来到刘高的大寨，下马又亲密无间地携手同上公厅。刘高恭候已久，虚席以待。
刘高与花荣握手言和，并大度的表态：“我二人也无甚言语争执，此是外人妄传”，大事化小小事化了。
黄信、刘高、花荣把酒言欢。忽然，黄信掷盏，幕后涌出刀斧手，将花荣拿下！
“叛国反贼，辱没先人！”笑面虎黄信翻脸不认人。
“都监血口喷人，花荣不服！”缧绁之中，花荣还在挣扎。
刘高阴阳怪气的说：“给你个老大见证！带上来。”拔出萝卜带出泥——“郓城虎张三”露脸了。
花荣牙硬，“这是我的亲眷，被强扭做贼，到上司自有分辨”。花荣为了保全大头巾的体面，疑罪从无，申请不要“剥夺官服”。黄信批准。黄信命令刘高再带一百多个寨兵，簇拥着两辆囚车去青州交差。
行不过三四十里，一阵铜锣响，清风山的草寇来讨买路钱。清风山的铜锣、梁山泊的号箭、祝家庄的大红灯笼高高挂，是水浒三大因地制宜的通信法宝。黄信拔出“丧门剑”，大喝：“你那厮们不得无礼，镇三山在此！”刘高举着一把钢叉，合后押住囚车。
“你便是镇万山，也不放你过去。没有买路钱，且把公事人当在这里，待你取钱来赎。”土匪打仗也讲究上兵伐谋，先斗嘴，能不动手就不动手。
镇三山黄信大怒，骂道：“强贼怎敢如此无礼！”合战，镇三山寡不敌众，“哪里顾的众人，独自飞马奔回清风寨去了”。麒麟楦镇三山牛皮吹炸了，露出马脚。知寨刘高被俘，赤条条的绑了，代妻受过。刘高的制服被小喽啰剥下来给“囚徒”宋江穿，俨然“大头巾”。副知寨花荣起义，清风寨与清风山合流。
知寨刘高被副知寨花荣所杀，刘高的老婆——祸水犹在，宋江还不解气。王矮虎会疼人，说遇到别杀——给我！花荣的家眷在清风寨沦为人质，众好汉正商议解救，山下来报——青州统制秦明率马步军五百前来讨伐！
清风山没打过硬仗，众头领“面面相觑，俱各骇然”。老大锦毛虎燕顺贩羊马出身——虎豹之鞟犹犬羊之鞟，老二矮脚虎王英原来是拉脚的车夫——曳其轮、濡其尾，老三白面郎君郑天寿的老本行是银匠——银样蜡枪头。知己知彼百战不殆，强将花荣组织新战友反击老战友。
秦明风风火火的出场，脾气火爆，一点就着，绰号霹雳火。秦明来的这样快，是因为黄信逃回清风寨，就给青州知府送鸡毛信。秦明是驻防青州的最高军官，“祖是军官出身，使一条狼牙棒，有万夫不当之勇”，也是黄信的上司和老师。秦明单兵作战能力超群，适合冲锋陷阵。秦明对上司慕容知府表决心：“红头子敢如此无礼！不拏了这贼，誓不再见公祖！”清风山的小喽啰统一头裹红巾，故称红头子。秦明的军队打着一面红旗，秦明本人着装：“盔上红缨飘烈焰，锦袍血染猩红”。敌我双方撞衫，清风山保卫战写的如火如荼。
官军离清风山北坡下十里扎营。次日五更造饭，饭后直奔清风山，在开阔地带列阵，擂鼓挑战。山寨敲锣响应，花荣顶盔掼甲，骑着一匹白马，手握钢枪，腰悬弓箭，前来对阵。
秦明责备花荣叛国败家、吃里扒外，奉辞伐罪。花荣怪刘高“无中生有，公报私仇”，自称无辜。秦明不听花言巧语，轮动狼牙棒，直奔花荣。
花荣迎战秦明，那是一场恶战：“狼牙棒当头劈下，离顶门只隔分毫；点钢枪用力刺来，望心坎微争半指”，四五十回合不分胜败。花荣佯退，秦明穷追，花荣一箭射下秦明头盔上那颗“斗大红缨”，手下留情。小李广花荣的冷箭，没羽箭张清的石子，是水浒中的必杀技！
和花荣单打，秦明没有占到便宜，拣软柿子捏，回马赶杀小喽啰，企图扩大战果。小喽啰惯常爬山，一哄而散。秦明强攻，清风山落石滚木，第一波冲锋，官兵减员四五十。急性子秦明带领马军，绕山寻路。一直寻到午牌